L'aventure de la grotte Cosquer
De la cavité engloutie à la réplique

Baptisée Cosquer Méditerranée, la réplique de la grotte Cosquer ouvre ce samedi 4 juin au cœur de Marseille. L’occasion de revenir sur l’histoire d’une grotte au destin extraordinaire, dont l’entrée se  situe à 37 mètres de profondeur dans les Calanques entre Marseille et Cassis, fréquentée et ornée entre -33 000 et -19 000 ans avant d’être partiellement engloutie à la fin de la dernière période glaciaire puis redécouverte à la fin du XXe siècle.

Par Pedro Lima, journaliste scientifique

2 : Au bord du grand Puits, dans la deuxième salle de la grotte, des empreintes de mains négatives ont été réalisées sur des draperies minérales. (crédit : Michel Olive/Ministère de la Culture/DRAC Paca).

Dans le groupe, Henri Cosquer est le seul à déjà connaître ce conduit, pour l’avoir selon ses dires exploré à plusieurs reprises depuis 1985 (1). Et pour y avoir déroulé, fin juin 1991, un fil d’Ariane en compagnie du plongeur spéléo belge Marc Van Espen, visitant avec ce dernier la cavité qui s’ouvre au bout du boyau (2). C’est donc en suivant ce fil que la palanquée du 9 juillet remonte sur 116 mètres, en palmant précautionneusement pour ne pas soulever de sédiments, et débouche après une chatière dans une vaste salle en partie émergée. Un spectacle irréel et envoûtant s’offre alors aux plongeurs : dans la lueur des lampes, des colonnes pétrifiées se dressent dans une immense salle aux volumes tourmentés.

Le 1er septembre 1991, un événement tragique se produit. Trois plongeurs inexpérimentés, emmenés par leur moniteur, perdent la vie en explorant le boyau, sans même savoir qu’une grotte se trouve au bout. Henri Cosquer et Yann Gogan participent aux opérations de sauvetage conduites par les secouristes spéléo. Et le 3 septembre, Henri Cosquer se rend à la Direction des recherches archéologiques sous-marines, à Marseille, pour déclarer la découverte de la grotte qui portera plus tard son nom. Dès le 18 septembre, une mission d’expertise est menée dans le site, avec l’appui logistique de l’Archéonaute, navire scientifique de la DRASM (devenue depuis le DRASSM).

3 : Jean Courtin devant le panneau des Chevaux, lors de la mission scientifique de 1992. Les chevaux sont majoritaires dans la grotte, et les figures sont principalement gravées. (crédit : Jacques Collina-Girard).

4 : Les pingouins, au nombre de quatre sur les parois, ont beaucoup fait pour la renommée de la grotte Cosquer. (crédit : Luc Vanrell / DRAC Paca / Immadras)

J’étais émerveillé et ému aux larmes, car il n’existait alors pas de grotte ornée en Provence. La grotte Cosquer venait confirmer toutes nos intuitions sur l’existence d’un riche patrimoine paléolithique englouti par la remontée du niveau marin suite à la dernière glaciation. Je n’ai eu d’emblée aucun doute sur l’authenticité du site, malgré les polémiques stériles qui s’en sont suivies ». Ces premières observations seront en effet confirmées, quelques semaines plus tard, par les datations au carbone 14 de charbons prélevés sur les sols par Jean Courtin, qui livrent des dates proches de 20 000 ans.

Depuis, de nouvelles analyses radiocarbone ont montré que la grotte a été fréquentée durant 14 000 ans au moins, entre -33 000 et -19 000 ans (cal-BP), par des chasseurs-cueilleurs de la dernière période glaciaire aux époques gravettienne et épi-gravettienne, lorsque la Méditerranée se situait jusqu’à 135 mètres plus bas et le littoral 10 km plus loin que de nos jours. Lors de la première phase d’occupation, gravettienne entre -32 500 et -26 500 ans, on trouve essentiellement les mains négatives, des bisons et des chevaux. Et lors de la seconde, épigravettienne entre -25 000 et -19 000 ans, on trouve des bisons, des chevaux, des cerfs, des pingouins et des phoques.
Classée en 1992 au titre des monuments historiques, la cavité est d’emblée interdite au public, à la fois pour des raisons de sécurité et de conservation. En 2013, un arrêté de la préfecture maritime a renforcé la protection du site par une interdiction de toute plongée et mouillage dans un rayon de 500 mètres autour de la pointe de la Voile, sous laquelle s’ouvre le boyau d’accès. Et depuis 2015, l’entrée à -37 m est fermée par un portail en acier inoxydable.

30 ans de recherches dans la grotte engloutie
Depuis l’authentification de la cavité, plusieurs missions scientifiques se sont déroulé dans ce site fragile, placé sous une triple menace : la montée du niveau marin due au réchauffement climatique, qui se répercute dans la grotte particulièrement depuis 2010, corrode les parois ornées, la mer amène régulièrement des polluants (micro-plastiques, hydrocarbures, rejets urbains...) et des séismes épisodiques perturbent la cavité.
 En 1992 et 1994, deux missions d’ampleurs se déroulent avec le support technique du DRASM. Les résultats obtenus par Jean Courtin et son équipe seront fondateurs de la connaissance artistique et géomorphologique de la grotte, montrant en particulier qu'une grande partie des zones accessibles ont été raclées et ornées, et que de la matière calcaire a été extraite de la grotte peut-être à des fins médicinales ou rituelles. Le géologue Jacques Collina-Girard a montré l’existence d’un pendage des voûtes de la cavité, de 30°, témoignant des perturbations importantes auxquelles a été soumise la cavité par le passé.

En 1994, la découverte de la grotte Chauvet, avec ses somptueux dessins plus anciens que ceux de Cosquer (-36 000 cal-BP) et son accès beaucoup plus facile pour les chercheurs, fait de l’ombre à la grotte des calanques, dont vont se détourner peu à peu l’intérêt médiatique et scientifique. Depuis le début des années 2000, une équipe missionnée par le service régional de l’archéologie de la DRAC PACA étudie et protège le site, après la première génération de chercheurs. Elle est essentiellement composée de Luc Vanrell (IMMADRAS, LAMPEA), qui intervient dans la cavité depuis 1994, et de l’archéologue de la DRAC Michel Olive.

5 : Le panneau des petits Chevaux, partiellement ennoyé en fonction du niveau du plan d’eau, qui varie selon les saisons et la pression atmosphérique dans la cavité. Ce cheval a été dessiné au fusain de charbon de bois.  (crédit Luc Vanrell / DRAC Paca / Immadras)

De la grotte à la réplique

6 : Réplique d’un panneau orné à l’atelier Arc et Os (Montignac). (crédit : Patrick Aventurier / Cosquer Méditerranée).

Avec plus de 500 entités graphiques et un bestiaire riche de douze espèces, parmi lesquelles des animaux marins rares ou uniques dans l’art pariétal, la grotte Cosquer compte parmi les principales cavités ornées connues. Mais elle devait être à l’origine plus riche encore artistiquement, puisque les deux-tiers de ses volumes environ ont été noyés et que les salles émergées sont presqu’entièrement recouvertes de traces humaines.

L’originale étant à jamais fermée au public, et menacée d’une disparition probable à long terme, il manquait à la grotte Cosquer un projet de réplique, à l’image de celles réalisées à Lascaux dès les années 1970, puis à Chauvet en 2015. Ce projet, initié par la Région Sud Provence-Alpes-Côte d’Azur en 2016, trouve son aboutissement avec l’ouverture le 4 juin 2022 à Marseille du site Cosquer Méditerranée (3), comprenant une réplique partielle de la cavité originale.

Au terme d’un chantier de deux ans, des équipes appartenant à de nombreux corps de métiers (spécialistes de la 3D, artistes-plasticiens, sculpteurs, ingénieurs...) ont d’abord conçu, puis réalisé dans les sous-sols d’un bâtiment déjà existant (la Villa Méditerranée), une grotte factice comprenant un parcours de visite partageant avec le public les principales zones d’intérêt artistiques, géologiques et minéralogiques de la grotte Cosquer. Le relevé 3D de la grotte originale a joué un rôle important dans la réussite du projet de réplique, en particulier dans un contexte où les équipes en charge de la réplique n'ont pas eu accès à la grotte originale.

7 : La Villa Méditerranée à Marseille, qui abrite la réplique Cosquer Méditerranée depuis le 4 juin 2022. (crédit : Stefano Boeri / Région Provence-Alpes-Côte d’Azur).

Remis par l’État à la Région Sud, il a permis à la société Perspective(s) de réaliser l’anamorphose de la grotte, permettant son implantation dans la Villa Méditerranée. Les données 3D ont également permis la reproduction de 20 panneaux ornés comprenant les principales figures, par les équipes Arc et Os à Montignac (Alain Dalis) et Déco Diffusion à Toulouse (Bernard Toffoletti et Gilles Tosello) déjà engagées dans le projet de réplique de la grotte Chauvet en Ardèche.

8 : La visite de la réplique se fait à bord de modules automatisés. (crédit : Patrick Aventurier / Cosquer Méditerranée).

Dans Cosquer Méditerranée, les visiteurs embarquent sur des modules de visite qui ne sont pas sans rappeler, dans une version high-tech, le petit convoi électrifié qui emmène depuis des décennies les visiteurs au fond de la grotte de Rouffignac, en Dordogne. Face aux parois ornées émergeant de bassins qui évoquent le plan d’eau de l’originale, les éléments de compréhension sont dispensés dans des casques audio. Le site comprend également une galerie d’animaux du pléistocène évoquant le bestiaire de la période glaciaire, et une sensibilisation aux questions du climat.

Puisse cet indispensable outil de partage alerter les Homo sapiens du XXIe siècle de l’urgence à changer nos impacts sur la planète et le climat... Même si le patrimoine artistique de la grotte Cosquer, situé à une hauteur comprise entre 0 et 2 mètres au dessus du plan d’eau, aura vraisemblablement disparu d’ici moins de deux siècles. Resteront alors, pour en conserver la mémoire, les enregistrements de tous types réalisés dans la cavité, et les précieux résultats des études scientifiques.

Pedro Lima est l’auteur de « La grotte Cosquer révélée »

(1) « Plongée dans la préhistoire », Henri Cosquer, Éd. Solar (1992).
(2) « Hippocampe », la revue officielle de la LIFRAS, n° 137 (1992), pp 80-85.
(3) Site et billetterie : www.grotte-cosquer.com

Bibliographie

La grotte Cosquer révélée
Les secrets du sanctuaire préhistorique englouti
Pedro Lima
Editions Synops (2021), 36,90 € 
Richement illustré de photos de la cavité originale, cet ouvrage retrace toute l’histoire de la grotte Cosquer, de sa fréquentation il y a 33 000 ans à sa réplique en 2022, en passant par sa découverte et son étude scientifique. Il contient des témoignages des principaux acteurs de l’histoire du site et se prolonge par une immersion à 360° dans la grotte, sur smartphone et tablette. 
La grotte Cosquer révélée

Cosquer, la grotte inattendue
Romain Pigeaud
Editions Ouest-France (2022), 5,90 € 
"Lascaux sous la mer", la grotte Cosquer fascine par la qualité de ses œuvres et l’originalité de son bestiaire.  D’où venaient les artistes ? Comment travaillaient-ils ? Autant de questions auxquelles ce livre propose des réponses.