Un temps de mammouth
Portrait d'un géant disparu
Exposition du 31 janvier 2020 au 20 décembre 2020 (prolongée)
Archéa
Louvres

Disparu depuis des milliers d’années, le mammouth soulève des questions qui trouvent une résonance très contemporaine liée à l'extinction des espèces et à l'effondrement de la biodiversité.

Le mammouth laineux occupe une place à part dans nos représentations. Il est sans doute, avec les dinosaures, l’espèce disparue la plus célèbre et reste particulièrement vivant dans notre imaginaire. A la différence des dinosaures, le mammouth a côtoyé les hommes qui nous ont transmis son image sur les parois des grottes d’Europe occidentale. L’histoire de ses ancêtres croise d’ailleurs à plusieurs reprises celle des hominidés. S’il nous est familier, le mammouth laineux n’en est pas moins exotique. Nous le situons volontiers dans les paysages glacés de Sibérie, loin de notre territoir. C'est bien là en effet qu'il a survecu le plus longtemps. C’est là aussi que ses restes ont été découverts en premier, et en plus grand nombre. C’est là encore que se sont construits les premiers mythes autour de cet animal. Pourtant, les mammouths ont également habité notre territoire dans un paysage bien différent de celui que nous connaissons aujourd’hui. Plusieurs découvertes dont certaines très récentes dans le Bassin parisien ont alimenté les recherches sur cet animal et ses liens avec l’Homme. En outre, notamment avec l’analyse du génome du mammouth en 2008, nos connaissances n’ont cessé de s’accroître sur cette espèce mais également son environnement et les animaux qu’il a côtoyés.

Pour faire le point sur les dernières avancées scientifiques et pour inclure les découvertes du Bassin parisien, ARCHÉA fait ici le choix d’adapter et d’actualiser l’exposition “Au temps des mammouths“ créée par le Muséum national d’Histoire naturelle en 2004. Cette adaptation est réalisée en collaboration avec le Museum et plusieurs partenaires scientifiques

Visite de l'exposition Un temps de Mammouth

Des mythes à la réalité

Dans le passé, faute de connaissances, les ossements et les impressionnantes défenses trouvés enfouis dans le sol ont été le plus souvent attribués à un êtres étranges et mystérieux.
Selon les lieux et les époques on a cru y voir, un animal aux formes multiples habitant les profondeurs souterraines ou aquatiques, des reliques d’êtres mythiques, des restes de géants ou même de licornes ! Depuis le 19eme siècle les découvertes de mammouths congelés dans le permafrost en Ukraine et en Sibérie s’accélèrent. Plusieurs de ces "fossiles glacés" sont devenus célèbres comme les cadavres des bébés mammouth Dima en 1977 et Lyuba en 2007
Le fémur du mammouth d'Adam : le premier mammouth entier découvert congelé en 1799 - Photo ci-dessus - Neekoo pour Hominides.com)

Le moulage de Dima, le célèbre bébé mammouth découvert en Sibérie en 1977 Photo - Neekoo pour Hominides.com

Un froid de mammouth

Durant tout le Paléolithique, les alternances de périodes très froides et tempérées façonnent le paysage. Par cycle de 100 000 ans le climat alterne une phase dite glaciaire et une phase plus tempérée dite interglaciaire. Changement de climat, changement de flore, les animaux sont contraints de s’adapter aux modifications de milieux, d’émigrer ou de s'éteindre. Pendant la dernière période glaciaire le mammouth a évolué dan son environnement préféré : de grandes étendues recouvertes de steppe (plantes et arbustes très bas…). 
Autour du mammouth laineux, de grands herbivores étaient également bien adaptés au froid et à une végétation minimaliste, comme le renne, le bœuf musqué, le bison ou le rhinocéros laineux.

A droite reconstitition de boeuf musqué
Photo - Kroko pour Hominides.com

Réplique squelette du mammouth découvert dans les îles Lyakhov en Russie, donné à la France en 1912 Photo - Neekoo pour Hominides.com

Une vie de mammouth

Dernier représentant de la lignée des mammouths, le mammouth laineux est très présent dans les livres et documentaires sur la préhistoire. Ceci est en partie dû aux nombreuses représentations laissées par les Hommes préhistoriques, la proximité physique avec les éléphants contemporains, les découvertes de squelettes, mais également les mammouths congelés… on peut presque avoir l’impression que le mammouth est encore présent sur terre !
Globalement la biologie et l’anatomie du mammouth laineux n’ont presque plus de secret pour les chercheurs : la peau, les poils, la chair, les dents et les os sont répertoriés. Son mode de vie, ses habitudes alimentaires sont connus.

Crâne de mammouth laissant apparaître la structure osseuse Photo - Kroko pour Hominides.com

Les différentes couches de la p eau de mammouth : graisse , peau, bourre, crin, jarres Photo - Kroko pour Hominides.com

Des mammouths et des Hommes 
Si les mammouths laineux  ont été majoritairement présents en Europe centrale et orientale, l’espèce a également été retrouvée en Europe occidentale. Avec ses ossements les Hommes ont parfois construit des huttes. Et l’ivoire de ses défenses a pu être taillé pour de l’art mobilier. Le plus étonnant c’est que cet animal est très souvent représenté sur des objets alors qu’il était de plus en plus rare dans le paysage : source d’inspiration, animal mythique, c’était probablement un symbole pour les populations paléolithiques.
Cet intérêt des humains pour le pachyderme ont peut-être contribué à sa disparition progressive. 

Ebauche de Vénus, ivoire de mammouth
Entre - 28 000 et - 22 000 ans
Grotte du Pape - Brassempouy
Photo - Neekoo pour Hominides.com

Lissoir en ivoire de mammouth. Laugerie-Basse entre - 18 000 et - 11 000 ans Photo - Neekoo pour Hominides.com

Gravure de mammouth sur Bois de renne - Grotte du Paradou

Photo - Kroko pour Hominides.com