Le mammouth est incontestablement l’animal le plus emblématique des temps préhistoriques, du moins si l’on entend par préhistoire la période couvrant les origines et l’évolution de l’Homme jusqu’à l’avènement de l’écriture. Les quelques millions d’années concernées connaissent une série d’oscillations climatiques auxquelles correspondent plusieurs espèces d’éléphantidés, mammouths et éléphants. Durant le Quaternaire en France, on dénombre au moins quatre espèces : le mammouth méridional (Mammuthus meridionalis), le mammouth des steppes (Mammuthus trogontherii), l’éléphant antique, à défenses droites (Palaeoloxodon antiquus) et le mammouth laineux (Mammuthus primigenius), auquel il faut ajouter un Mammuthus intermedius dont le statut d’espèce à part fait encore débat.
Tous ces animaux présentent des caractéristiques physiques similaires, une trompe (probocis en grec), une taille importante, culminant à plus de 4,5 m pour le mammouth des steppes, des membres en pilier qui se terminent sur cinq doigts. Mais c’est leur dentition qui les distingue : outre les défenses (incisives supérieures à croissance continue), il n’y a que des molaires et chaque nouvelle dent provoque l’expulsion de la précédente. Enfin, la morphologie des molaires caractérise les éléphantidés car elles sont constituées de nombreux reliefs transversaux, les lamelles.

Durant la deuxième moitié du Quaternaire, à partir de 1 million d’années à peu près, la présence de l’Homme est bien attestée en France et plusieurs questions se posent désormais sur les relations entretenues entre le plus gros mammifère terrestre et nos ancêtres. Les preuves archéologiques sont rares et discutables pour attester d’une chasse active aux pachydermes. Elles sont en revanche plus claires, mais toujours numériquement réduites quant à l’exploitation notamment par les Néandertaliens de ces animaux ou plus probablement de leur carcasse pour la viande (charognage) et diverses matières premières, os et ivoire principalement. Très vite, ce matériau très spécifique doté de qualités techniques particulières suggère une utilisation qui confine au domaine symbolique. Et c’est précisément dans cette sphère que les rapports Homme/Mammouth sont les plus évidents, l’image du seigneur de la steppe dominant certains sanctuaires pariétaux, y compris après sa totale disparition sous nos latitudes.

Pour célébrer l'installation de l'exposition Memoire de Mammouth au Musée national des Eyzies-de-Tayac-Sireuil, les organisateurs ont pu présenter, d'entrée au Musée, une recosntitution de mammouth grandeur nature, Felix ! Cela permet de se mesurer tout de suite au géant du paléolithique... et de voir que décidément on ne fait pas le poids... ni la taille !
Félix le mammouth : reconstitution de mammouth en taille réelle
Création: Jack Thiney, Muséum national d'Histoire naturelle (Paris)

Visite de l'exposition Mémoire de Mammouth

1. Les éléphantidés avant la présence humaine Anancus arvernensis Mammouth méridional (Mammuthus meridionalis) Ci-contre : vitrine Art préhistorique autour du mammouth. Photo © Musée national de Préhistoire

Défense de mammouth méridional (Mammuthus meridionalis) Chilhac (Haute-Loire). Entre 1,2 et 2 millions d’années - L : 215 x l : 95 cm ©Musée de Paléontologie de Chilhac - Cliché Philippe Jugie.

Les éléphantidés après un million d’années et la présence de l’Homme Éléphant antique (Palaeloxodon antiquus), Mammouth des steppes (Mammuthus trogontherii), Mammouth laineux (Mammuthus primigenius). L’environnement. Les prédateurs et l’Homme. Ci-contre : vitrine Art préhistorique autour du mammouth. Photo © Musée national de Préhistoire

Molaire de mammouth laineux (Mammuthus primigenius) Clos du Prieur (Brantôme, Dordogne). ©RMN-GP – collection Musée national de Préhistoire – Cliché Philippe Jugie.

Les rapports Homme/ mammouth laineux La question de la consommation du mammouth. Le mammouth – matière première. - l’os - l’ivoire : matière première symbolique. Objet à tête annelée (Bouchon d'outre?) - Ivoire de Mammouth, Laugerie-Haute Est (Les Eyzies, Dordogne) - Gravettien ©RMN-GP – collection Musée national de Préhistoire – Cliché Philippe Jugie.

Représenter le mammouth L’art mobilier. L’art pariétal. Ci-contre : vitrine Art préhistorique autour du mammouth. Photo © Musée national de Préhistoire.

Déroulé du bâton percé aux « Mammouths affrontés ». Laugerie-Haute-Est (Les Eyzies-de-Tayac, Dordogne). Gravettien ©RMN-GP – collection Musée national de Préhistoire – Relevé P.Paillet – Photo et photogrammétrie Get in situ.