L'homme maîtrise le feu
 La maîtrise du feu est importante dans l'évolution humaine. C'est l'une des premières preuves de notre humanité. En effet, l'homme est le seul animal qui a non seulement domestiqué le feu, mais qui a aussi été capable de le reproduire à volonté.
"Aux environs de 400 000 ans, avec l’apparition des premiers foyers aménagés, se développe vraisemblablement autour du feu une vie sociale plus organisée. Le feu a été un formidable moteur d’hominisation. Il éclaire et prolonge le jour aux dépens de la nuit ; il a permis à l’homme de pénétrer dans les cavernes. Il réchauffe et allonge l’été aux dépens de l’hiver ; il a permis à l’homme d’envahir les zones tempérées froides de la planète. Il permet de cuire la nourriture et, en conséquence, de faire reculer les parasitoses. Il améliore la fabrication des outils en permettant de durcir au feu la pointe des épieux. Mais
c’est surtout un facteur de convivialité". Henry de Lumley 2004.
Premières traces de foyer
Zhoukoudian : un foyer chinois de 400 000 ans
 Les premières traces de feu entretenues sont datées de
- 400 000 ans à Zhoukoudian en Chine. On y a retrouvé de nombreuses pièces en os et des pointes de bois de cerfs, toutes durcies au feu. Ces différents vestiges prouvent que les Sinanthopes ont maîtrisé et entretenu des foyers sur le site.
Cela représente une hauteur totale de 6 mètres de cendres, en 4 couches superposées, qui contenaient des charbons, des pierres brûlées et même quelques ossements humains.
D'autres feux entretenus
D'autres sites présentant des traces de foyers ont également été repertoriés, principalement en Europe : Vertesszöllös (Hongrie), Terra Amata (Nice - France), Lunel Viel (France), Achenheim (Bas Rhin) et à Menez-Dregan (Bretagne- France).
D'une manière générale on estime que l'utilisation du feu s'est généralisée en Europe il y a environ - 400 000 ans.
En 2014 une étude montre que le feu était maîtrisé sur le site de Qesem en Israël.
Le site de Prezletice (République Tchèque) présente également des traces de foyers estimées à - 650 000 ans... mais sans preuve que ce feu est été intentionnellement allumé.
Et l'Afrique ?
Quelques sites sur le continent africain présentent également des traces de combustions anciennes (1.5 Ma) mais certainement dues à des incendies naturels : Chesowanja et Gadeb (Ethiopie), Bodo (Kenya). Le site de Wonderwerk en Afrique du sud présente des ossements calcinés il y a 1 million d'années... le feu était-il déjà maitrisé par les hominidés à cette époque ?
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Un foyer plus ancien ?
 C'est en Israël, sur le site de Gesher Benot Ya'aqov, que des traces de feu ont été retrouvées. Graines, bois, silex brûlés semblent prouver l'existence d'un ou plusieurs foyers il y a 790 000 ans..
Les scientifiques restent dubitatifs sur le fait que ce foyer ait été véritablement intentionnel.
D'après Claire Gaillard (CNRS), la dissémination des éléments carbonisés écarte la possibilité d'un incendie accidentel.
Octobre 2008
Une nouvelle étude de ce foyer indique que le site a été occupé successivement 12 fois. Les silex brulés à différentes époques montrent que les differentes générations d'hommes avaient la capacité à allumer un feu à volonté
(Revue Quaternary Sciences Reviews). |
Pourquoi faire du feu ?
Retrouver d'anciennes traces de foyers ne donne pas forcément leurs fonctions !
Les restes calcinés comme les ossements, les morceaux de bois ou encore les pierres n'indiquent pas la finalité du foyer. Les anthracologues peuvent identifier les restes de combustion, les essences de bois, mais il ne peuvent, dans la majorité des cas, qu'imaginer le but poursuivi par nos ancêtres.
La production de chaleur
Neige, pluies et longues périodes de froid, nos ancêtres ont rapidement du préférer la proximité d'un foyer aux rigueurs du climat. Positionné à l'entrée d'une grotte, le feu permettait de chauffer rapidement l'espace. Les hommes pouvait donc se regrouper et profiter d'un environnement plus hospitalier.
Protection
Comme indiqué en début d'article, l'homme est le seul animal a avoir domestiqué le feu, et surtout la peur qu'il exerce! Un feu entretenu, ou une simple torche enflammée suffisent à effrayer ou éloigner les animaux sauvages. Cette défense passive a du donner un net avantage aux tribus qui maîtrisaient son utilisation.
Cuisson des aliments
Hasard, accident, on ignore comment nos ancêtres ont pu découvrir la cuisson des aliments... Ce que l'on peut imaginer c'est les avantages immédiats qu'ils ont pu en tirer : mastication plus aisée, digestion facilitée, goût plus agréable. Les nombreux restes d'os d'animaux retrouvés dans les foyers démontrent que la pratique s'est rapidement développée.
Comment faire du feu ?
Contrairement à une idée reçue, nos ancêtres ne frottaient pas 2 silex pour allumer un feu... cela ne sert à rien ! Tout simplement parce que percuter 2 silexs ensemble ne produit que des étincelles qui ne s'éjectent pas... et donc sans aucune chance d'allumer une quelconque brindille !
Seuls deux moyens "simples" ont été recencés pour allumer un feu...
La Percussion
 Trois éléments sont nécessaires pour allumer un feu par percussion : du silex, un minerai de fer (de la pyrite ou de la
marcassite
) et un initiateur (un végétal ou un champignon). La percussion du silex sur le minerai de fer (comme avec un briquet) éjecte des étincelles sur l'initiateur et durent pendant 2 secondes. C'est un temps suffisant pour provoquer des braises qui seront entrenues avec des herbes sèches. |
Le plus vieux briquet ?
C'est dans la grotte de Chaleux (Belgique) qu'un nodule de pyrite a été découvert...
Il est daté de 13 000 ans BP.
Outre ce briquet le site a délivré
une grande dalle de psammite représentant des aurochs. |
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Le silex : véritable briquet de la préhistoire... |
La marcassite, pour génerer des étincelles... |
Des brindilles pour entretenir les braises |
La Friction
 Cette méthode ne nécessite que deux morceaux de bois. Le frottement de l'un sur l'autre génère un tas de sciure échauffé. Ce "nid" de chaleur va générer quelques braises... qui permettront d'allumer des brindilles sèches...
Le principal problème consiste à bien choisir les essences de bois en fonction du but recherché.
Cette méthode a laissé peu de traces anciennes (le bois ne se conserve que dans certaines conditions).
Nos ancêtres qui avaient la maîtrise du feu
Scientifiquement prouvé, la maîtrise du feu est relativement récente (-400 000 ans). D'autres découvertes pourront peut-être, dans le futur, faire reculer cette date. Ceci explique que seul un petit nombre de nos ancêtres soit reconnu comme ayant domestiqué le feu.
Homo erectus |
Homo erectus
Tautavel |
Homo floresiensis |
Homo sapiens |
Homo sapiens
Cro-magnon |
Homo
neanderthalensis |
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Les traces de foyers laissées par nos ancêtres
Les archéologues explorant les sites doivent déterminer si les traces de carbonisation dans les couches stratigraphiques sont réellement issues d'un foyer ou proviennent d'un simple incendie.
Pour identifier un foyer fabriqué par l'homme, plusieurs indices sont possibles
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si une ou plusieurs couches de cendres se sont déposées (indiquant par là même que le foyer a été utilisé et réutilisé),
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la présence de pierres ou galets délimitant la zone du foyer
- la présence d'ossements carbonisés démontrant la cuisson de morceaux de viandes...
Pour aller plus loin
La longue histoire de la
production du feu
La Préhistoire
Musée de Paléontologie Humaine de Terra Amata
Vignette du dossier :
Dessin Copyright Eric Le Brun
A lire :
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