La datation de Toumaï
Le fossile est daté entre 6,9 et 7,2 millions d'années.

Jusqu'à présent Toumaï était daté, de manière relative, par rapport à la faune retrouvée à proximité.

Jusqu'à présent, les restes de Toumaï avaient été datés par rapport à la faune retrouvée à proximité du fossile. Cette technique est appelée la biochronologie.
Michel Brunet nous déclarait " Le degré évolutif des mammifères, notamment celui des Suiformes (Nyanzachoeres, Anthracothères, Hippopotames) et des Proboscidiens, mis au jour sur le site de Toumaï permet de proposer un âge biochronologique (âge relatif) . Ce degré évolutif peut être comparé à celui des faunes d'autres sites africains (Kenya, Ethiopie, Afrique du Sud et du Nord) dont l'âge radiochronologique (âge absolu) est connu. Ainsi l'estimation biochronologique (basée sur le degré évolutif plus ou moins avancé des espèces de mammifères) permet par comparaisons de proposer pour Toumaï et la faune associée une datation absolue proche de 7 Ma."

Une datation au béryllium 10
C'est dans les PNAS (Proceedings of the National Academy of Sciences) que Michel Brunet (découvreur du fossile) et Didier Bourlès du Cerege (Centre Européen de Recherche et d'Enseignement des Géosciences de l'Environnement) ont communiqué les résultats d'une nouvelle analyse du fossile, mais cette fois-ci en datation absolue.
Les chercheurs ont utilisé une nouvelle méthode de datation, expérimentale.

Toumaï un ancêtre de l'humanité... c'est confirmé !
Cette nouvelle méthode est toujours basée sur la radioactivité que dégagent les fossiles ou les terrains, mais ici c'est le béryllium 10 qui est traqué et non le carbone 14. En effet ce dernier ne permet pas de dater un fossile sur une période supérieure à 50 000 ans... Ce qui est largement insuffisant pour Toumaï !
Le béryllium 10, a une durée de vie plus longue et permet ainsi de dater des sédiments marins ou des roches jusqu'à 14 millions d'années.
En analysant les sédiments fossilifères proches du lieu de la découverte de Toumaï les scientifiques ont pu ainsi déterminer qu'ils dataient entre 6,9 et 7,2 millions d'années en arrière.

Cette nouvelle datation est plutôt une confirmation qu'une vraie nouveauté. Mais elle permet d'affirmer que Toumaï est bien l'un des doyens de l'humanité !

Photo tirée du documentaire Toumaï le nouvel ancêtre. Copyright MPFT - France 2

Sources :
Science et Avenir
PNAS