Out of Africa : le berceau de nos origines...
Les origines de l'homme moderne sont bien en Afrique.

Une équipe américaine de chercheurs (University of Cambridge) vient de publier dans la revue Nature les résultats de son étude pour déterminer les origines de l'homme moderne, c'est-à-dire Homo sapiens.

Rappel historique
Trois théories concernant les origines de l'homme s'affrontaient jusqu'à ce jour dans la communauté scientifique :
- l'Out of Africa (ou Monocentriste) qui défend une origine africaine unique pour tous les Homo sapiens répartis dans le monde. Cette théorie était plutôt défendue par les généticiens.
- pour les paléoanthopologues c'est la théorie mulirégionale (ou Multicentriste) qui avait leur préférence : les Homo erectus se seraient répandus à travers le monde avant d'évoluer vers sapiens de manière simultanée et indépendante.
- entre les deux précédentes théories, des scientifiques ont proposé une théorie intermédiaire ou évolution réticulée. Si les Homo sapiens proviennent bien d'Afrique, plusieurs vagues d'expansion auraient provoqué un mixage génétique...

Une double étude génétique et phénotypique*
L'équipe du docteur Andréa Manica a réalisé une étude permettant de départager les tenants des trois théories en utilisant deux méthodes totalement différentes mais complémentaires. Ils ont en effet combiné une étude génétique sur les populations humaines du globe avec une étude des caractéristiques physiques de plus de 6000 squelettes fossiles provenant également de plusieurs régions de la planète.

Les études confirment l'origine africaine d'Homo sapiens
Les résultats montrent que plus les populations sont éloignées géographiquement de l'Afrique, plus la diversité génétique et la variété phénotypique diminuent.
Le Dr Andrea Manica (University's Department of Zoology) explique :
"... certains ont utilisé des données morphologiques pour argumenter que les hommes modernes avaient des origines multiples. Nous avons combiné nos enregistrements génétiques avec de nouvelles mesures d'un large échantillon de squelettes pour démontrer définitivement que les hommes modernes sont originaires d'une seule région au sud du Sahara en Afrique."
"However, some have used skull data to argue that modern humans originated in multiple spots around the world. We have combined our genetic data with new measurements of a large sample of skulls to show definitively that modern humans originated from a single area in Sub-saharan Africa."

Par ailleurs, pour valider leurs résultats, les chercheurs ont tenté d'utiliser leurs données pour trouver des origines non-africaines aux hommes modernes.
Le Dr Francois Balloux explique "Pour tester une théorie alternative aux origine de l'homme, nous avons essayé de trouver une origine non-africaine. Nous avons simplement trouvé que cela ne fonctionne pas. Notre étude montre que les humains sont bien originaires de l'Afrique sub-saharienne."
"To test the alternative theory for the origin of modern humans we tried to find an additional, non-African origin. We found this just did not work. Our findings show that humans originated in a single area in Sub-Saharan Africa."

Out of Africa confirmée
La théorie de l'Out of Africa est donc confirmée. Il y a 150 000 ans les Homo sapiens, partis d'Afrique, ont colonisé les autres continents, supplantant au fur et à mesure les populations d'hominidés qu'ils rencontraient.

L'Abbé Breuil avait déclaré à propos de l'origine géographique de l'homme "Le berceau de l'humanité est un berceau à roulettes"... Il semble que le berceau soit maintenant stabilisé !

04/05/09 : voir les résultats d'une nouvelle étude génétique des populations africaines.

* Phénotypique : étude des caractères physiques

Sources
Sciences et Avenir
Sciences Daily

News 26/07/07