Découverte des os de l'oreille d'un hominidé date de - 1,9 Ma 
Ces petits os de l'oreille moyenne appartiennent à l'espèce Paranthropus ou Autralopithecus robustus. 


La découverte
C'est dans une grotte de Swartkrans en Afrique du sud que les minuscules ossements ont été mis à jour. Les chercheurs ont ainsi pu étudier le marteau, l'enclume et l'étrier d'un hominidé datant de -1.9 millions d'années. Il faut noter que, de par leur petite taille et leur fragilité, ces os de l'oreille sont rarement retrouvés sur les fossiles et que c'est la première fois que l'on découvre un ensemble complet appartenant au même individu (un Australopithecus robustus ou un Paranthropus robustus).

L'étude
Darryl de Ruiter, professeur au département d'anthropologie de Texas A & M, Rolf Quam (anthropologiste à l'Université de Binghamton et des chercheurs de l'Espagne et de l'Italie ont publié leurs travaux dans le numéro du 8 mai 2013 de la revue PNAS (Proceedings of National Academy of Science). .
Image ci-contre : les trois os de l'oreille, le marteau, l'étrier, l'enclume. Photo Crédit: Texas A & M


Des osselets mi-homme, mi-singe
Les 3 os présentent une mixité de caractères à mi chemin entre ceux des grands singes actuels (comme le chimpanzé) et ceux de l'homme actuel. En particulier, le marteau ressemble à celui d'un être humain alors que les deux autres os sont plus proches des grands singes. Cela indique que la forme actuelle du marteau a du être acquise avant la séparation de la lignée humaine de celle des autres primates. Cette modification est donc un caractère particulier de notre histoire évolutive.
Pour Darryl de Ruiter la découverte est importante pour deux raisons : «Premièrement les os de l'oreille sont entièrement formés à la naissance en terme de forme et de taille, et ils ne subissent aucun type de changement au cours de la vie de l'individu. Ainsi, ils sont une représentation très proche de l'expression génétique. Deuxièmement, ces os montrent que les capacités auditives [de ces hominidés anciens] étaient différentes de celle des humains actuels, pas nécessairement meilleures ou pires, mais certainement différentes ».

Un nouveau caractère physique différenciant de l'humanité ?
Pour de Rolf Quam (à droite) "La bipédie et une réduction de la taille des canines ont longtemps été considérés comme des « caractéristiques de l'humanité, car elles semblent être présentes chez les tous premiers fossiles humains retrouvés à ce jour. Notre étude suggère que cette liste peut être mise à jour pour inclure également  les évolution du marteau". Pour modérer un peu cette assertion, il ajoute que d'autres fossiles d'hominidés devront être étudiés pour confirmer ces conclusions.

Et la suite...
L'équipe prévoit d'approfondir l'étude des aspects fonctionnels de l'oreille de ces premiers hominidés en s'appuyant sur des reconstitutions virtuelles en 3D. L'équipe a déjà appliqué cette approche sur des fossiles de - 500.000 ans exhumés à La Sierra de Atapuerca dans le nord de l'Espagne. Les hominidés de ce site sont considérés comme des pré-néandertaliens, mais les résultats obtenus suggèrent que leurs capacités auditives ressemblent formtement à celles d' Homo sapiens.

C.R.

Sources :
ScienceDaily,
Pnas.org

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