Des peintures pariétales de - 42 000 ans attribuées à Neandertal ?
Une découverte fondamentale, mais qui doit être confirmée par une véritable étude scientifique...

C'est en Espagne dans la grotte de Nerja dans le sud de l'Espagne que des peintures préhistoriques, connues depuis longtemps, ont été à nouveau étudiées pour déterminer leur âge. Les mesures de datation indiquent - 42 000 ans !
Cette découverte ferait de la grotte de Nerja la plus ancienne grotte ornée au monde...

Comment dater une peinture
préhistorique ?
Les peintures pariétales sont très difficiles à dater pour plusieurs raisons. La première est relativement simple : il est déraisonnable de prélever des éléments (même infimes) d'une oeuvre datant de plusieurs milliers d'années pour la dater ! Deuxièmement pour dater une "peinture", avec les technique actuelles, il faut en extraire des matières organiques comme le charbon de bois... Toutes les peintures pariétales ne contiennent pas de charbon de bois...
Ci-contre 2 des 6 représentations de phoques à Nerja.

La plus ancienne preuve d'art préhistorique ?
Pour les peintures de phoques retrouvées dans la grotte de Nerja (dans la partie inaccessible au public) les chercheurs ont cherché à dater, non pas les peintures en elles-mêmes mais des résidus de charbon de bois situés à proximité. Les chercheurs pensent que ces résidus organiques sont des restes des "torches" utilisées lors de la création des peintures. En effet pour progresser dans la grotte et peindre sur les parois il était indispensable d'avoir un moyen d'éclairage.
Les prélèvements de déchets organiques ont été confiés à un laboratoire de Miami et les résultats indiquent qu'ils sont âgés - 42 000 ans.

Une découverte importante pour l'histoire de l'art préhistorique
Tout d'abord cette datation permettrait de décerner à Nerja le titre de grotte ornée la plus vieille du monde, dépassant largement les grottes françaises de Lascaux et Chauvet qui sont âgées respectivement de - 18 000 et - 32 000 ans. Même très ancien, ce recul dans le temps des premières oeuvres pariétales est tout à fait plausible.
Par ailleurs de manière classique l'art des cavernes est associé à la seule espèce Homo sapiens. Or la grotte de Nerja, il y a 42 000 ans, était utilisée et fréquentée par l'Homme de Néandertal et non Homo sapiens. Le conservateur de la grotte fait d'ailleurs remarquer que l'Homme de Néandertal a laissé sur le site des traces de sa consommation de phoques, qui est justement le thème choisi par l'auteur des peintures ! La grotte de Nerja serait donc également la première preuve de peintures pariétales attribuées à Néandertal. La aussi, jusqu'à preuve du contraire, rien ne s'oppose à ce que Homo néandertalensis soit un "artiste". Une récente découverte a d'ailleurs démontré que Néandertal utilisait des pigments.

A quand la confirmation de cette datation ?
Plusieurs doutes peuvent encore subsister sur la datation et la réalisation des peintures :
- les prélèvements n'ont pas été fait directement sur les peintures mais sur des résidus à proximité
- ces résidus peuvent être plus anciens que les oeuvres pariétales
- même sans traces directes de la présence d'Homo sapiens il est possible, mais peu probable, qu'il soit le créateur des représentations de phoques...
Les études devraient être poursuivies mais d'après José Luis Sanchidrián (professeur à l'Université de Cordoue chargé de la conservation de la grotte) la Fondation Cueva de Nerjaefe manque de moyens humains et financiers.
Par ailleurs il serait utile que les nouvelles études soient réalisées par des chercheurs reconnus et fassent l'objet d'une véritable communication scientifique.

CR

Sources :
NewScientist

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