Ce que les mythes disaient, il y a 20 000 ans...
Julien d'Huy
IMAf, UMR 8171

Certains récits complexes se retrouvent dans de vastes régions du monde. Ils auraient traversé le temps, sous une forme presque inchangée, et proviendraient, pour quelques-uns, du Paléolithique supérieur.

Peut-on reconstituer les mythes du Paléolithique supérieur ? Une nouvelle méthode propose de s'appuyer sur les mythes recueillis à l'époque moderne et, en s'appuyant sur la grande stabilité de ce type de récits à travers le temps, de leur appliquer des algorithmes phylogénétiques, autrement dit, des équations utilisées les biologistes pour reconstruire les arbres de la vie.

De façon surprenante, les arbres ainsi obtenus semblent suivre la route des premières migrations de l'humanité, ce qui permet de dater certains mythes du Paléolithique supérieur. La modélisation de leur évolution tend à montrer qu'ils seraient essentiellement hérités d'une génération à l'autre et qu'ils évolueraient par « équilibre ponctué », autrement dit, qu'ils resteraient stables pendant très longtemps avant d'évoluer fortement sur une brève période de temps, à l'occasion de migrations ou de tensions territoriales, par exemple. Notons que cette formalisation est en accord avec les données ethnologiques.

La méthode a été appliquée avec succès à trois grandes familles de mythes : 1/ Pygmalion, où un créateur tombe amoureux d'une image qu'il a lui-même créée, et où celle-ci finit par s'animer ; 2/ Polyphème, où un homme se retrouve piégé dans une grotte en compagnie d'un monstre et ne parvient à s'échapper qu'en se glissant sous une peau d'animal ou un animal vivant, échappant ainsi à la surveillance du monstre ; 3/ la Chasse cosmique, où un animal, pourchassé, s'enfuit jusqu'au ciel et se transforme en constellation. Les deux derniers récits remonteraient au Paléolithique supérieur.

Un des acquis les plus intéressants de cette méthode est la possibilité de reconstruire, d'un point de vue statistique, le proto-mythe, ou du moins, une des premières versions du mythe étudié. Il devient alors possible de reconstituer certaines croyances des hommes du Paléolithique. On peut citer deux exemples.
Le proto-mythe de Polyphème, tel qu'il a été statistiquement reconstruit, raconte comment un homme s'introduit dans une grotte où sont enfermés des animaux. Il s'y trouve bloqué par un monstre qui l'empêche de s'enfuir en fermant la grotte par une énorme pierre. Le monstre tente ensuite de tuer l'intrus, en se postant près de l'entrée et en faisant sortir tour à tour les animaux de la caverne. L'homme parvient pourtant à s'échapper, en se cachant sous le ventre d'un animal, et à ainsi passe au nez et à la barbe du monstre.
Quant à la première version reconstruite de la Chasse cosmique, elle expliquerait l'apparition de la constellation de la Grande Ourse : un grand herbivore cornu - probablement un élan - est pourchassé par un chasseur. Il court jusqu'au ciel et il s'y transforme en amas d'étoiles.

Julien d'Huy
IMAf, UMR 8171 (CNRS/IRD/EHESS/Univ.Paris1/EPHE/Aix-Marseille Univ - AMU)
dhuy.julien@yahoo.fr
https://unive-paris1.academia.edu/JuliendHuy

Pour plus de renseignements :
L'ensemble de ces articles est paru en revues à comité de lecture.

Articles portant sur le mythe de Pygmalion:
* d'Huy Julien 2012. Le motif de Pygmalion - origine afrasienne et diffusion en Afrique. Sahara 23, 49-58.
* d'Huy Julien 2013. A phylogenetic approach of mythology and its archaeological consequences. Rock Art Research 30(1) : 115-118.


Articles portant sur la Chasse Cosmique:
* d'Huy Julien 2012. Un ours dans les étoiles, recherche phylogénétique sur un mythe préhistorique. Préhistoire du sud-ouest, 20 (1), 91-106.
* d'Huy Julien 2013. A Cosmic Hunt in the Berber sky. A phylogenetic reconstruction of Palaeolithic mythology. Les Cahiers de l'AARS, 16 : 93-106.

Articles portant sur Polyphème:
* d'Huy Julien 2013. Polyphemus (Aa. Th. 1137). A phylogenetic reconstruction of a prehistoric tale. Nouvelle Mythologie Comparée 1
d'Huy Julien 2012. Le Conte-Type de Polyphème. Mythologie Française 248, 2012, 47-59.

Article portant sur l'évolution par équilibre ponctué des mythes:
* d'Huy Julien 2013. Les mythes évolueraient par ponctuations. Mythologie française, 252, 8-12.

Synthèse récente :
* d'Huy Julien et Le Quellec Jean-Loïc 2014. Comment reconstruire la préhistoire des mythes ? Applications d'outils phylogénétiques à une tradition orale. -P. Charbonnat, M. Ben Hamed and G. Lecointre [dir.], Apparenter la pensée ? Saisir l'évolution et la phylogénie des concepts savants, Paris, Editions Matériologiques: 145-186.

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