Une nouvelle espèce de grand singe : Buronius manfredschmidi il y a 11 millions d’années

Une nouvelle espèce de grand singe : Buronius manfredschmidi il y a 11 millions d’années. Ce nouveau représentant des grands singes provient de la carrière d’argile de Hammerschmiede en Bavière (Allemagne).

L’Université de Tübingen et le Centre Senckenberg pour l’évolution humaine et le paléoenvironnement mènent depuis 2011 des fouilles scientifiques dans la mine d’argile de Hammerschmiede (Bavière). Depuis 2017, sous la direction du professeur Madelaine Böhme, ces recherches se déroulent dans le cadre d’un projet scientifique citoyen et sont soutenus financièrement par l’État de Bavière depuis 2020. Jusqu’à présent, environ 40 000 fossiles de 150 espèces de vertébrés, dont les deux grands singes et d’autres espèces de mammifères, ont été retrouvés.

Un nouvel hominidé : Buronius manfredschmidi

Les ossements ont été découverts en Allemagne dans la mine d’argile de Hammerschmiede (Bavière). Les fouilles ont eu lieu de 2015 à 2018. Les fossiles de Buronius, deux dents et une rotule, ont été découverts il y a plusieurs années à proximité des découvertes de Danuvius dans des sédiments vieux de 11,6 millions d’années. « Les conditions du dépôt nous permettent de conclure que les deux singes vivaient au même moment dans le même écosystème« , explique Thomas Lechner, responsable des fouilles à Hammerschmiede.

La taille des restes fossiles permet de déterminer que Buronius ne pesait qu’environ 10 kg. Il était donc nettement plus petit que n’importe quel grand singe actuel qui pèse entre 30 kg (bonobo) et plus de 200 kg (gorille). Il était également plus petit que l’autre espèce de grand singe du site de Hammerschmiede, Danuvius guggenmosi, qui pesait entre 15 et 46 kilogrammes. Le poids corporel du Buronius est comparable à celui des siamangs, parents des gibbons d’Asie du Sud-Est.

« La rotule de Buronius est plus épaisse et plus asymétrique que celle de Danuvius« , précise Böhme. Cela pourrait s’expliquer par des différences au niveau des muscles des cuisses. Il est possible que Buronius soit mieux adapté à grimper aux arbres (arboricole).

L’étude de ses dents, permet à l’équipe de chercheurs d’en savoir plus sur son mode de vie. L’émail de Buronius est plus fin que celui de n’importe singe en Europe et il est comparable à celui des gorilles. La finesse de la couche d’émail dentaire, indique un régime végétarien riche en fibres comme les gorilles ! Globalement, l’émail dentaire de Buronius est plus lisse et possède des bords tranchants plus solides ; celui de Danuvius est échancré et présente des cuspides émoussées. « Cela montre que Buronius mangeait des feuilles et que Danuvius était omnivore.« 

La cohabitation de deux espèces

Comment Buronius et Danuvius ont partagé un même habitat ?
Si deux espèces vivent sur un même territoire au même moment (une syntopie), pour ne pas être en concurrence elles doivent utiliser des ressources différentes. Le contexte dans lequel les fossiles de Hammerschmiede ont été découverts constitue la première preuve de syntopie chez les grands singes en Europe. Selon les chercheurs, Il est probable que le petit Buronius, qui se nourrissait de feuilles, passait plus de temps à la cime des arbres et sur les branches. Au contraire, Danuvius qui était plus de deux fois plus grand et pratiquait une forme de bipédie, parcourait probablement une zone plus vaste pour trouver des ressources alimentaires plus diversifiées. Ceci est comparable au syntopie actuelle des gibbons et des orangs-outans à Bornéo et à Sumatra : pendant que les orangs-outans errent à la recherche de nourriture, les petits gibbons frugivores restent dans la cime des arbres…

Une espèce à confirmer…

Comme toute nouvelle découverte, l’ensemble des scientifiques n’est pas forcément en accord avec les conclusions de l’étude. Le nombre restreint de fossiles, ne permet pas, selon les contradicteurs de déterminer une nouvelle espèce. Il est donc important de continuer les études et les fouilles afin de trouver de nouveaux spécimens… mais peut-être aussi de reprendre d’autres études pour y rechercher des fossiles non identifiés à ce jour.

C.R.

Sources :
PlosOne
Madelaine Böhme, David R. Begun, Andrew C. Holmes, Thomas Lechner et Gabriel Fer-reira. Buronius manfredschmidi – Buronius manfredschmidi—A new small hominid from the early late Miocene of Hammerschmiede (Bavaria, Germany)

Science Daily
Tiny new species of great ape lived in Germany 11 million years ago

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