Le mammouth
Un document réalisé à l'occasion de l'exposition
"Sur la terre des mammouths " au Musée de Solutré
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Le mammouth
Origine du mammouth
Apparition du mammouth laineux
L'environnement du mammouth
Le mammouth et l'homme
La disparition du mammouth
Le clonage du mammouth
A la poursuite du mammouth
Représentation du mammouth dans l'art préhistorique
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L'origine des mammouths - Les ancêtres du mammouth
De tous les animaux préhistoriques ayant côtoyé l’homme, le mammouth est le plus connu du grand public. Ce mammifère appartient comme les éléphants, à l’ordre des proboscidiens (les porteurs de trompe) qui apparaissent en Afrique, il y a 50 millions d’années.
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Phosphatherium
La plus ancienne espèce connue, Phosphatherium, était amphibie et ne pesait qu’une quinzaine de kilos. Par la suite, les proboscidiens vont progressivement grandir et s’alourdir. |
Moeritherium
Le Moeritherium vivait il y a 40 millions d’années en Afrique et pesait environ 125 kg. Il possédait un mode de vie amphibie proche de l’hippopotame actuel. Sa courte trompe était issue de la fusion et de l’allongement des muscles du nez et de la lèvre supérieure. |
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Phloma
Phloma est un éléphant primitif d’environ deux mètres de hauteur, qui vivait il y a 30 millions d’années en Afrique du Nord. Il possédait déjà une courte trompe et même quatre petites défenses. |
Deinotherium
Le Deinotherium du même gabarit que le mammouth (3 à 5 tonnes) était caractérisé par ses défenses inférieures recourbées vers le bas. Il a vécu entre - 17 et - 1,6 millions d’années en Europe et en Asie. |
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Gomphotherium
Le Gomphotherium atteignait la taille d’un éléphant d’Asie. Il était présent en Europe il y a 15 millions
d’années.
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Platybelodon
Le Platybelodon possédait ses défenses inférieures en forme de pelle. Il s’en servait probablement pour fouiller les sols marécageux. Ce mastodonte, cousin des éléphants, vivait en Asie et en Amérique du Nord il y a environ 10 millions d’années. |
L'apparition du mammouth laineux
 Le mammouth fait partie de la famille des éléphantidés. Apparu en Afrique, il n’est pas l’ancêtre de l’éléphant mais plutôt son proche cousin. La lignée du mammouth est composée d’une succession d’espèces dont
certaines étaient adaptées à des climats tempérés. Certains mammouths étaient dépourvus de toison, comme le mammouth méridional (Mammuthus mériodionalis) qui vécut en Europe il y a 2 millions d’années.
Le Mammouth des steppes (Mammuthus trogontheri) était le plus grand de tous. Il pouvait atteindre 4,30 m et pesait au moins 10 tonnes.
 Le mammouth laineux (Mammuthus primigenius) était l’espèce la mieux adaptée au froid. Son corps était recouvert d’une peau épaisse (2 cm) doublée d’une couche de graisse de 10 cm. Ses oreilles et sa queue, de par leur petite taille, ainsi que son épaisse fourrure, l’aidaient à lutter contre les pertes de chaleur.
Le mammouth grandissait tout au long de sa vie. Son crâne, robuste et allégé par des cavités remplies d’air, devait soutenir une trompe pesant 100 kg et des défenses atteignant quatre mètres de longueur. Ses énormes molaires (voir ci-contre) lui permettaient de broyer 200 kg de végétaux chaque jour. Entre 50 et 60 ans, ses dents usées ne lui permettaient plus de se nourrir et l’animal mourrait de faim.
 L'environnement du mammouth
Les images représentant les mammouths au milieu de grandes étendues neigeuses sont trompeuses. Leur milieu de vie n’était pas la toundra, où ne se développent que des mousses, des lichens et des champignons, mais une steppe herbeuse très diversifiée comportant des plantes nourrissantes. Cette steppe froide, qui couvrait la plus grande partie de l’Eurasie et de l’Amérique du Nord, est aussi appelée « steppe à mammouths ».
La steppe à mammouths s’étendait durant la dernière glaciation sur une immense superficie en Eurasie. Elle comportait une diversité végétale beaucoup plus importante que la toundra actuelle. Certaines plantes qui la composaient sont encore présentes sur des sites localisés.
Pour assurer sa survie, un mammouth de six tonnes absorbait chaque jour 200 kg de végétaux. Son régime alimentaire est connu grâce aux pollens retrouvés dans l’estomac et l’intestin de spécimens congelés. Les plantes dominantes sont des herbacés (graminées, cypéracées, composées…) mais les arbustes sont également présents avec le saule, le mélèze, l’aulne ou le bouleau. Ci contre un squelette de mammouth à la Galerie de Paléonthologie et d'Anatomie comparée
Le mammouth et l'homme
L’homme moderne, dit de Cro-Magnon, arrivé en Europe il y a 40 000 ans, a côtoyé le mammouth durant des millénaires. Chassé occasionnellement, le mammouth faisait plus fréquemment l’objet de charognage.
 L’homme du paléolithique utilisait toute la carcasse du mammouth : viande, moelle, graisse, os, poils, dents et défenses. Le mammouth a ainsi largement contribué à la survie de nos ancêtres en leur procurant des matériaux de construction (huttes en os de mammouths) et de combustion (os accompagnés de restes de graisse) ou en leur permettant de fabriquer des outils et des armes. Les grosses molaires étaient utilisées comme enclumes ou comme râpes pour les peaux, les plus petites comme éléments de parure. Les poils servaient de bracelets ou de colliers.
L’ivoire de mammouth était abondamment utilisé pour la réalisation d’objets et de statuettes. Les représentations de mammouth dâtent majoritairement du Paléolithique supérieur et sont situées dans des grottes françaises ( plus d’une trentaine de figures ). On note également quelques représentations en Russie et en Espagne.
La disparition des mammouths
 Il y a 15 000 ans, un climat humide et moins froid transforme la steppe à mammouths en toundra marécageuse et en taïga (forêt de conifères). Les zones de steppe qui subsistent sont fragmentées et insuffisantes pour entretenir des populations viables de mammouths. Il est possible également que la chasse exercée par l’homme sur des populations localisées et affaiblies ait porté le « coup de grâce » au mammouth laineux.
Le mammouth disparaît de Sibérie aux environs de 7 500 ans avant JC. De petites populations isolées ont néanmoins survécu sur des îles au-delà de cette date. Les populations les plus récentes sont celles de l’île sibérienne de Wrangel où des squelettes ont été datés de 1700 ans avant JC.
Peut-on cloner un mammouth ?
La découverte de mammouths congelés permet d’étudier l’anatomie, les tissus, le régime alimentaire ou les maladies de l’animal. La conservation dans un sol gelé à - 30° a permis d’isoler de l’ADN de mammouth laineux malheureusement très dégradé puisque l’ADN ne se conserve parfaitement qu’à des températures inférieures à - 90°. L’ADN de mammouth permet des comparaisons avec les éléphants actuels mais interdit toute possibilité de clonage d’un individu. |
L'ADN du mammouth
C'est une nouvelle technique qui a permis en 2005 à des chercheurs allemands de l'Institut Max Planck de Leipzig d'extraire de l'ADN du mammouth laineux et de reconstituer une partie centrale du génome de cet éléphant préhistorique.
Cette méthode permet d'extraire de l'ADN à partir de seulement 200 milligrammes d'os trouvés dans le permafrost (sol gelé en permanence) sibérien. |
A la poursuite du mammouth
La Sibérie regorge de restes de mammouths. Depuis la fin du XVIIème siècle, la Russie a ainsi exporté ou utilisé environ 1 500 tonnes d’ivoire, ce qui correspond aux défenses de plus de 25 000 individus !
En 1996, Genady JARKOV, un chasseur sibérien de la tribu des Dolgans, découvre de grandes défenses dans la région du Taïmyr. Suite à cette découverte, l’explorateur français Bernard BUIGUES lance une spectaculaire opération de sauvetage en 1999.
Surnommé Jarkov, ce mammouth mort voici 20 000 ans à l’âge de 48 ans, est désormais conservé à – 15°C dans une cave gelée. Les spécialistes du monde entier s’y succèdent pour l’étudier en espérant qu’il livrera les secrets de la disparition de son espèce. |
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| Le gisement de la Mer du Nord a déjà livré des dizaines de milliers d’ossements de mammouths aux filets des chalutiers. Il y a 10 000 ans le niveau des océans étant abaissé de 120 mètres, l’actuelle Mer du Nord formait une vaste steppe. Il s’agit aujourd’hui de l’un des principaux gisements d’ossements de mammouths dans le monde. |
Le Petit Mammouth trouvé à Yamal en Sibérie daté de - 10 000 ans. |
Site internet
www.musees-bourgogne.org
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