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Aurignacien

Essentiellement caractérisé par les préhistoriens en Europe, entre – 40 000 et – 25 000 ans environ, l’Aurignacien, une des plus anciennes cultures du Paléolithique supérieur, est aussi la première à présenter une « modernité », perceptible par chacun, notamment grâce à ses productions artistiques. milliers d’années. Le Châtelperronien s’étend de 38 000 à 30 000 ans BP environ, restant localisé en Europe occidentale
Grattoir aurignacien
Grattoir caréné aurignacien – Abri Castanet – Musée d’Archéologie National – Photo Neekoo pour Hominides.com


Une certaine ambiguïté dans les dénominations

Il n’est pas facile de cerner avec précision ce que recouvre l’Aurignacien. En 1906, le préhistorien Henri Breuil, dans sa classification des industries lithiques, définit l’Aurignacien pour caractériser l’outillage découvert en 1860 dans la grotte d’Aurignac (Haute-Garonne). Il distingue alors l’Aurignacien ancien – aujourd’hui appelé Châtelperronien -, l’Aurignacien supérieur – aujourd’hui appelé Gravettien – et, entre les deux, l’Aurignacien moyen – qui est aujourd’hui l’Aurignacien « tout court » reconnu par (presque) tous les spécialistes, et subdivisé à son tour en différentes phases.

industrie aurignacienne
Industrie Aurignacienne – grattoir, burin, perçoir – Musée d’Archéologie Nationale – Photo Neekoo pour Hominides.com
Retouchoirs Aurignaciens
Retouchoirs en bois de renne de l’Aurignacien à Castel-Merle (Sergeac) Photo Neekoo pour Hominides.com
Grattoirs sur lames
Gratoirs sur lames de l’Aurignacien (dont une « étranglée ») – Saint Césaire – Musée d’Archéologie Nationale – Photo Neeoo pour Hominides.com
Artefacts aurignaciens
Artefacts aurignaciens : pointes, sagaie, pendelopque, perles…- MAN – Photo Kroko pour hominides.com

Une culture européenne

C’est en Espagne et en Bulgarie qu’on trouve les plus anciennes traces (40 000 ans BP) de ce que certains chercheurs appellent le Proto-Aurignacien, également présent dans le sud de la France, en Italie et en Roumanie de 38 à 34 000 ans BP. Lui succède, entre 34 et 31 000 ans BP, l’Aurignacien ancien (vallée du Danube, Jura, sud-ouest français, Italie centrale). Puis vient l’Aurignacien récent (31 à 29 000 ans BP), notamment en Allemagne et en France.
En 2012, une étude britannique et allemande reposant sur de nouvelles radio-datations donne un âge de 42 à 43 000 ans au gisement de la grotte de Geissenklösterle, en Allemagne, augmentant encore l’ancienneté de la culture aurignacienne, si riche en innovations.

Une culture bien plus que lithique

Cette industrie présente un type particulier de retouches, la retouche écailleuse, observables sur les deux côtés de lames épaisses – les lames aurignaciennes – ainsi que l’enlèvement régulier d’éclats minces permettant de créer des pièces carénées (« aérodynamiques »), utilisées telles quelles (grattoirs, burins) ou servant de nucléus pour produire de nombreuses lamelles (« lamelles Dufour »). On note de nombreuses de pointes de sagaies en bois de renne et des objets de parure en os ou en ivoire.

Mais l’Aurignacien est aussi la première culture ayant laissé des traces pérennes d’art figuratif (représentant des modèles existants, hommes ou animaux et des tracés géométriques énigmatiques) : statuettes en ivoire de mammouth de Vogelherd, de Hohle Fels ou de Geissenklösterle (Allemagne), blocs gravés ou peints des abris ornés des environs des Eyzies (La Ferrasie, abri Blanchart, abri Castanet, Dordogne, 35 000 ans à 25 000 BP), grottes ornées comme Pair-non-Pair (Gironde) et grotte Chauvet (Ardèche, 31 000 ans BP), découverte en 1994. Des œuvres témoignant à la fois d’une haute technicité et d’une grande abstraction intellectuelle.

Parure de coquillages Castel-Merle
Parure aurignacienne composée de dents et de coquillages percés – Site de Castel-Merle à Sergéac – Photo Neekoo pour Hominides.com
Pointe de sagaie à base fendue
Pointes de sagaie à base fendue en bois de renne – Aurignacien – Elles étaient emmanchées dans des lances en bois qui ne se sont pas conservées. Cl. J.-F. Peiré. DRAC Midi-Pyrénées
Corne sculptée en phallus
Corne sculptée en phallus – Aurignacien –Abri Blanchard des Roches à Sergeac – Musée d’Archéologie Nationale – Photo Neekoo pour Hominides.com

Des Homo sapiens

Dans un ouvrage Jean-Jacques Hublin (Les Aurignaciens, Errance, 2010) observe que « contrairement à un lieu commun souvent répété, si on prend en compte l’ensemble des restes humains connus en Europe entre 35 000 et 28 000 BP, l’artisan des assemblages aurignaciens, y compris d’aurignaciens relativement anciens, est bel et bien connu : c’est un homme moderne ».
Une information encore plus perturbante : ces Homo sapiens de l’Aurignacien ne sont pas, selon la génétique nos ancêtres directs ! Le préhistorien Nicolas Teyssandier indique, « S’ils nous ont transmis des témoignages exceptionnels de leurs modes de vie, ces individus contemporains des débuts de nos traditions aurignaciennes n’ont pas survécu. En effet ils n’ont pas laissé leurs traces dans les génomes postérieures identifiés du Paléolithique récent. » (Dans l’intimité de Sapiens, 2025).

Pour en savoir plus, visitez le Musée de l’Aurignacien


F. Belnet
Revu et augmenté janvier 2025
Revu et augmenté avril 2025

Cultures lithiques
OldowayenAcheuléenMoustérienChâtelperronien
AurignacienGravettienSolutréenMagdalénien

Musée de l’Aurignacien

Les aurignaciens Sous la direction de Marcel OtteCollection Civilisation et CultureEditions errances
Les Gravettiens Sous la direction de Marcel OtteCollection Civilisation et CultureEditions errances
Les Magdaléniens : art, civilisations, modes de vie, environnements
Enrico Pozzi
Les solutréens Sous la direction de Marcel OtteCollection Civilisation et CultureEditions errances

Abri Aurignac

Les premiers outils Pascal Picq – Hélène Roche
Encyclopédie pratique des outils préhistoriques – Un livre de Jean-Luc Piel-Desruisseaux
L’art préhistorique en BD – Eric Lebrun
L’homme et l’outil – Un livre de Sophie Archambault de Beaune
Notre préhistoire
Notre préhistoire : Sophie A. de Beaune et Antoine Balzeau.

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