Mémoire de glace
Les objets préhistoriques et historiques emprisonnés dans les glaces
Exposition du 21 juin au 5 décembre 2021
Musée départemental de préhistoire d’Île-de-France


L’exposition « Mémoire de glace » présente environ 150 objets préhistoriques et historiques libérés par la fonte des glaciers alpins. Au travers de ces vestiges particuliers, elle nous éclaire sur les raisons qui ont conduit les hommes à fréquenter les cimes pour circuler d’une vallée à l’autre ou pour exploiter les ressources naturelles qui s’y trouvent.



En raison du réchauffement climatique de ces trente dernières années, des vestiges archéologiques sont régulièrement découverts dans les glaciers alpins, à plus de 2500 m d’altitude. L’ archéologie glaciaire a pour mission de récolter, préserver et étudier ces vestiges très particuliers, maintenus en congélation depuis des décennies, des siècles, voire des millénaires.
L’exposition présente les restes des équipements de personnes ayant péri en montagne dans des circonstances tragiques : « Schnidi », le chasseur néolithique au carquois en écorce de bouleau, le
« Mercenaire » et ses armes de belle facture, ainsi que la « Bergère de Porchabella » - tous deux ayant vécu au XVIIe siècle -, et enfin les époux Dumoulin, disparus en 1942, et dont les corps ont été retrouvés en 2017.

Pourquoi les hommes s'aventuraient dans la montagne ? Dès la Préhistoire, les hommes se sont intéressés aux ressources naturelles de la haute montagne et ont su en tirer profit. Ils ont exploité dans ces zones d’altitude différentes matières premières minérales, comme le cristal de roche qu’ils sont allés chercher à plus de 2 800 m dès le VIe millénaire avant notre ère. Ils sont également montés en altitude pour chasser le chamois, le bouquetin et la marmotte, comme l’attestent des panoplies de chasse remontant pour les plus anciennes au IIIe millénaire avant notre ère. Enfin, ils ont conduit sur les prairies d’altitude des troupeaux de moutons, de chèvres et de vaches, traversant parfois des cols englacés.

Capuchon de carquois d’arc en écorce de bouleau Schnidejoch, Lenk (BE, Suisse) Néolithique final (2 900 – 2 600 avant J.-C.) © Service archéologique du canton de Berne

Vestiges du squelette et de l’équipement du voyageur dit le « Mercenaire » Glacier du Théodule, Zermatt (VS, Suisse) Début du XVIIe siècle (vers 1600) © Musées cantonaux du Valais, Sion. Photo Michel Martinez

Comment se préparaient-ils à l'expédition La fréquentation de la haute montagne nécessite un équipement adapté aux conditions climatiques extrêmes. Les hommes se sont toujours protégés du froid, de la pluie ou de la neige, avec des habits chauds et résistants, de bonnes chaussures, des guêtres et des chapeaux. Grâce aux découvertes glaciaires, nous savons aujourd’hui que leurs vêtements étaient confectionnés en fourrure, en cuir et en fibre végétale durant la Préhistoire, puis par la suite également en laine, en feutre et en soie. À ces tenues vestimentaires de montagne, s’ajoutent souvent des accessoires qui facilitent les déplacements comme des bâtons de marche ou des raquettes à neige - ou qui permettent de se réchauffer et de s’éclairer.

A pied sur des sentirers parfois balisés Les crêtes des Alpes n’ont jamais formé un obstacle à la circulation des hommes et des marchandises. Alors que la circulation se concentre aujourd’hui sur quelques cols - comme ceux du Grand-Saint-Bernard, du Simplon ou du Saint-Gothard - les hommes empruntaient auparavant une multitude de cols, dont certains étaient recouverts de glace. Avant que des travaux d’aménagement ne permettent le passage de véhicules, les transports des biens et des marchandises se faisaient à dos d’homme ou de bête, comme l’attestent de nombreux vestiges : pièces d’harnachement, ossements de mulets, hottes, tonnelets, sacs à dos, etc.

Chaussures en cuir des époux Dumoulin disparus en 1942 sur le glacier de Tsanfleuron Savièse (VS, Suisse) ©Musées cantonaux du Valais, Sion. Photo Michel Martinez

Mettre les Dieux dans sa poche ! Se placer sous bonne protection Pour se protéger des dangers de la montagne, les hommes se sont souvent placés sous la sauvegarde des puissances surnaturelles en déposant des objets votifs ou des monnaies sur les cols et les sommets. À partir de l’époque chrétienne, on y a dressé des croix qui sont encore aujourd’hui très présentes dans le paysage, mais aussi parfois des statues de saints. Par ailleurs, les découvertes archéologiques nous montrent que les hommes plaçaient leur vie sous protection divine en emportant avec eux leur petit matériel de dévotion : amulettes, chapelet ou livres de prière. A droite Objet anthropomorphe en bois de mélèze Col Collon, Évolène (VS, Suisse) Deuxième âge du Fer (IIe-Ier siècles avant J.-C.) © Musées cantonaux du Valais, Sion. Photo Michel Martinez

Hominides.com remercie de Musée de préhistoire de Nemours pour les documents ayant permis la réalisation de cette page.