Les premiers outils âgées de 3,3 millions d’années

Découverte d’outils de pierre sur le site Lomekwi, au Kenya, dont la paternité pourrait être attribuée aux australopithèques ou aux kényanthropes…   

La découverte
Une équipe de chercheurs a découvert des outils de pierre sur le site archéologique de Lomekwi, au Kenya. Datés de 3,3 millions d’années, cela les positionne comme les plus anciens outils de pierre jamais découverts. Il repousse de 700 000 ans les précédents plus vieux outils utilisés par l’humanité en provenance du site de Gona en Ethiopie (-2,6 millions d’années). C’est également en Ethiopie que l’on avait retrouvé de l’outillage lithique à Hadar et dans la vallée de l’Omo (-2,35 millions d’années).
C’est à proximité du lac Turkana que cette nouvelle découverte a été faite sur le gisement de Lomekwi 3.
A gauche : photo de l’un des outils de Lomkwi 3.

L’historique des fouilles
C’est en 2011 que les archéologues, dirigés par l’archéologue Sonia Harmand (CNRS, Université Stony Brook, New York), découvrent à Lomekwi une couche de sédiments sur laquelle ils dénombrent un grand nombre d’outils plutôt rudimentaires (en plusieurs campagnes de fouilles). Au total, c’est plus d’une centaine de pierres qui sont référencées, avec pour certaines des tailles impressionnantes : quelques-unes atteignent même la longueur de 30 centimètres. Certains sont plutôt lourds (jusqu’à 15 kilos) et ne correspondent donc pas aux outils les plus anciens (comme les chopping tools) qui étaient moins encombrants. Les plupart des outils ont été taillés en se servant d’une pierre comme enclume. Des nucléus, des lames ont pu être identifiés et les chercheurs ont même pu reconstituer un nucléus et les lames qui en avaient été détachées.

Mais cette zone présente une particularité importante : elle est plus ancienne que les gisements archéologiques de la région. La datation permet d’avancer un âge conséquent de – 3,3 millions d’années.
Un élément important à prendre en compte : à cette période le genre Homo n’était pas encore apparu et la région était plutôt parcourue par des australopithèques et des paranthropes… espèces à qui l’on n’attribue pas (ou rarement) la capacité à créer et  réaliser des outils, et dont les fossiles ont été trouvés en Ethiopie.

Qui a fabriqué ces outils il y 3,3 millions d’années ?
Les outils ne sont pas signés… et à moins de trouver des restes de squelettes mélangés aux outils, il est impossible de déterminer à coup sûr l’espèce qui a taillé ces pierres.
Il existe toutefois un prétendant inattendu, retrouvé au Kenya, qui a vécu justement il y a -3,5 millions d’années… cet hominidé, Kenyanthropus Platyops, est tellement différent des autres hominidés qu’il a une place un peu à l’écart.
Retrouvé à un seul exemplaire, on connait peu de choses sur cet hominidé à la face plate et aux petites dents… si ce n’est qu’il était assez différent des autres espèces. On peut maintenant imaginer que, s’il savait faire des outils avant la lignée Homo, il fera désormais l’objet de recherches plus intensives.

Une confirmation ?
En 2010, d’autres chercheurs sur le site de Dikika (Ethiopie) avaient exhumé des ossements d’animaux sur lesquels ils avaient pu identifier des traces de découpes. Les fossiles, datés de -3,4 millions d’années, semblaient donc indiquer qu’il existait des outils à cette époque. La controverse avait été immédiate, arguant que les traces pouvaient avoir été faites involontairement par des humains ou des animaux… La découverte de ces outils de la même période pourrait donc accréditer l’hypothèse d’une utilisation très ancienne des outils, il y a plus de 3 millions d’années. 
L’un des chercheurs du site de Dikika, Zeresenay Alemseged (Académie des Sciences de Californie) déclare que cette nouvelle étude confirme l’utilisation d’outils : «Avec les marques de coupe de Dikika nous avions la victime » des outils de pierre. « La découverte de Harmand nous donne la preuve : le pistolet encore fumant ! »…

Pour les chercheurs, la fabrication d’outils de pierre a apparemment commencé bien avant la naissance du genre Homo. Harmand et ses collègues proposent de créer un nouveau nom pour cette industrie lithique : la technologie Lomekwian,

Sources
Nature
ScienceMag

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Les premiers outils