Un fossile de Maludong en Chine révèle des mouvements de populations vers les Amériques

L’ADN d’un fossile de la grotte de Maludong en Chine révèle des mouvements de populations vers les Amériques
L’étude génétique d’un crâne fossile découvert en 2008 dans la grotte du Cerf Rouge (Maludong) révèle un lien avec les premiers américains.

Des fossiles restés dans l’oubli

Les fouilles commencées en 1979 en Chine ont permis de dégager différents fossiles dans plusieurs grottes. Dans la grotte de Longlin (région du Guangxi) c’est un crâne qui a été exhumé. Dans la grotte du Maludong (du Cerf Rouge, province de Yunnan) ce sont plusieurs ossements correspondant à 3 individus qui ont été mis au jour en 1989. Les fossiles sont tombés dans l’oubli : il était impossible d’identifier l’espèce à laquelle ils appartenaient.
En 2008 des échantillons prélevés dans les sédiments ou les fossiles ont été extraits permet de dater les restes humains autour de – 14 000 ans. Cela correspond à un moment d’expansion de l’espèce humaine dans cette partie du globe.
En 2012 une nouvelle équipe composée de chercheurs chinois et australiens reprend l’étude des ossements de la grotte du Cerf Rouge. Ils publient une étude (dans PlosOne) dont les conclusions sont globalement que les individus appartiennent tous à la même espèce mais qu’ils sont différents des Homo sapiens et des autres espèces d’hominidés. Ils possèdent certaines caractéristiques attribuées à nos ancêtres et d’autres qui pourraient être actuelle.
Selon cette étude les « hommes du Cerf Rouge » appartiennent donc une espèce indéterminée qui a cohabité avec Homo sapiens dans la région il y 14 000 ans. Selon d’autres paléoanthropologues il serait possible que ces individus soient les derniers Dénisoviens dans la région, ou une espèce hybridée avec eux.

Calotte crânienne MZR. – Grotte du Cerf Rouge – Crédits : Zhang et al., Current Biology (2022)

Vues multi-angles de la calotte crânienne MZR. Crédits : Zhang et al., Current Biology (2022)

Une étude paléogénétique en 2022 publiée dans Current Biology

La paléogénétique pour enrichir et compléter les premières études anthropologiques.
Pour déterminer les origines de cette population, les généticiens de l’Académie chinoise des sciences ont étudié des séquences d’ADN nucléaire et mitochondriale extraites en 2018 d’une calotte crânienne fossile de 14 000 ans.
Ils ont ainsi pu Ils ont pu déterminer rapidement que ces restes humains appartenait à une femme de l’espèce Homo sapiens, balayant ainsi toutes les anciennes hypothèses. Ce fossile a été baptisé Mengzi Ren par les chercheurs.
« La technique de l’ADN est un outil vraiment puissant« , affirme l’archéologue Bing Su (Académie Chinoise des Sciences). « Cela nous informe de manière claire que les habitants de Grotte du Cerf Rouge étaient des êtres humains modernes et non pas une espèce archaïque, comme les Néandertaliens ou les Dénisoviens, et ce, malgré leurs caractéristiques morphologiques inhabituelles. »
L’équipe a ensuite comparé le génome extrait de l’ADN ancien avec ceux d’autres individus du monde entier, actuels et anciens. Ils ont été surpris du résultat du fait que l’ADN de la population du Cerf Rouge est lié à celui des premiers colons sur le continent américains. Une partie des ancêtres de Mengzi Ren sont probablement partis de l’Asie au nord en Sibérie, puis vers le continent américain via le détroit de Bering.

Photo du site d’excavation appelé Maludong (Grotte du Cerf Rouge)

Jennifer Raff, généticienne et anthropologue (Université du Kansas) a déclaré, « Ce génome chinois est un élément nouveau pour comprendre la façon dont les Homo sapiens sont arrivés aux Amériques. Beaucoup d’études génétiques s’étaient concentrées sur les Sibériens, une branche de l’ascendance des Amérindiens. Avec cette étude on découvre l’autre branche de l’ascendance est-asiatique des Amérindiens. Il est vraiment important de comprendre cet apport génétique, car il représente la majorité de l’ascendance amérindienne« .

C.R.

Sources

A Late Pleistocene human genome from Southwest China
Science Daily
CNN

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