Découverte des restes d'un enfant vieux de 11 500 ans en Alaska
Les plus vieux restes humains découverts sur le continent nord-américain.

C'est dans la revue Science du 24 février que Ben Potter (université de Fairbanks, Alaska) et ses collègues ont publié la découverte du plus ancien fossile humain retrouvé en Alaska. la découverte est d'importance car le défunt a subit une crémation et de nombreux éléments permettent d'en savoir plus sur le mode de vie à cette époque.

Le squelette de l'enfant
Le site, lieu de la découverte, a été nommé "Upper Sun River". Il se trouve au centre de l'Alaska à proximité de Xaasaa Na, dans la plaine de Tanana.
Les restes du squelette exhumé sont attribués à un enfant de 3 ans d'après l'étude du stade de développement de ses dents. Il est relativement rare de retrouver des ossements d'enfants aussi anciens, car les petits os en cours de formation se conservent moins bien que ceux des adultes.
Il est impossible de déterminer le sexe de l'enfant car c'est seulement 20% de son squelette qui a été mis à jour. L'analyse des dents fossilisées de ce petit Homo sapiens indique qu'il est biologiquement affilié aux Amérindiens et aux Asiatiques du nord-est.
Les ossements présente des traces de crémation indiquant que le corps a été brulé, certainement après son décès. Les causes de sa mort ne sont pas connues et les chercheurs n'ont trouvé aucune trace de traumatisme sur les ossements.

En relation avec le squelette, les chercheurs ont mis à jour 2 morceaux d'ocre mais il ne peuvent les identifier clairement comme étant du matériel funéraire.
C'est la datation au radiocarbone de morceaux de bois trouvés dans la "sépulture préhistorique" qui a permis de déterminer que la crémation de l'enfant avait eu lieu 11.500 ans en arrière.

Une habitation provisoire
L'enfant a été incinéré dans une fosse ovale de 45 cm de profondeur, au centred'une habitation. Les scientifiques ont déterminé que cette fosse avait, au auparavant, servi de "cuisine" mais également de lieu d'élimination des déchets. Après la crémation, la fosse a été rebouché et le site a été abandonné.
Ce site était un habitat provisoire qui n'a du être utilisé que pendant la période estivale il y a 11 500 ans probablement par un clan comprenant des femmes, des enfants. Pour se nourrir il traquaient des poissons, des oiseaux et des petits mammifères (leurs restes ont été retrouvés, dans la fosse, sous le corps de l'enfant). Le sol de l'habitation était lui même creusé à 27 cm de profondeur par rapport au sol d'origine. Des traces de couleurs dans les sédiments sont attribuées à des poteaux qui devaient supporter des murs et une toiture, mais ces derniers éléments n'ont pas été retrouvés.
Les outils en pierre, la structure de l'habitation et les restes d'animaux retrouvés à Upper Sun River se rapprochent plus de ceux de la Sibérie que de ceux des autres sites plus au sud sur le continent américain. Upper Sun River est le premier site d'habitat découvert en Amérique du Nord qui ne soit pas un campement de chasse pour le gros gibier.  

Une situation géographique particulière
Sur la route du détroit de Béring, l'Alaska a été un important lieu de circulation entre l'ancien et le nouveau monde (via le pont terrestre de la Béringie). Cette étude apporte donc de précieuses informations pour la compréhension du mode de vie et de la culture des premiers habitants de l'Amérique du Nord.
"Ce site révèle de nombreux comportements, jamais vus auparavant dans cette partie du monde durant la période glaciaire. La préservation ainsi que l'absence de perturbation du site nous permettent de voir les habitudes de vie de ces peuples anciens sous un nouveau jour", explique Ben Potter, un archéologue à l'Université d'Alaska à Fairbanks, l'un des quatre co-auteurs de ces travaux .

Comme c'est maintenant la "tradition" en anthropologie l'enfant retrouvé a recu un patronyme. Dans le cas présent c'est Xaasaa Cheege Ts'eniin ce qui signifie dans la langue inuit "l'enfant de la bouche de la rivière du soleil levant". Pas facile à retenir...

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