Des incompatibilités entre Néandertal et Homo sapiens ?

Une incompatibilité génétique entre les hommes néandertaliens et les femmes Homo sapiens. Une nouvelle étude génétique de Néandertal montre que certains gènes du chromosome Y sont totalement absents de celui d’Homo sapiens.

L’étude

Contrairement aux précédents travaux  sur le génome d’Homo neanderthalensis ou sur le chromosome X, une nouvelle  étude s’est attachée au séquençage du chromosome Y.  Le spécimen de Néandertalien choisi provient de la grotte d’El Sidron (Espagne). Les précédentes études avaient permis de découvrir que les populations humaines actuelles avaient toutes un petit pourcentage de gènes en commun avec Néandertal, à l’exception des populations africaines. Les auteurs principaux de l’étude publiée dans The American Journal of Human Genetics sont  Carlos Bustamante, PhD, professeur de sciences de données biomédicales et de la génétique à l’Ecole de médecine, et Fernando Mendez (chercheur, Stanford).  L’un des premiers résultats de l’analyse confirme des études précédentes, à savoir que l’ancêtre commun entre Homo sapiens et Homo neanderthalensis  peut être daté de – 588 000 ans (sûr à 95% dans l’intervalle  –  447 000  – 806 000 ans).

Un ADN chromosomique Y introuvable  

L’étude s’est donc focalisée sur le chromosome Y qui est transmis exclusivement entre les membres mâles d’une lignée, de père en fils. C’est une première par rapport à toutes les études génétiques qui étaient principalement basées sur l’ADNmt et donc transmis d’une mère à tous ses enfants… L’Y et le X sont les chromosomes sexuels humains.
L’étude montre, de manière inattendue et contrairement aux autres types d’ADN, que l’ADN chromosomique Y de Néandertal  n’a apparemment pas été transmis aux Homo sapiens lors des métissages entre les deux espèces.
«Nous n’avons pas pu trouver de l’ADN des chromosomes Y néandertaliens dans les  échantillons d’homme moderne« , a déclaré Carlos Bustamante. « Cela ne prouve pas qu’il est totalement éteint, mais c’est très probable. »

Comment expliquer la disparition du chromosome Y néandertalien ?

Les chercheurs cherchent à expliquer ce phénomène.  Première solution, peu probable : les gènes du chromosome Y de Néandertal auraient pu tout simplement dériver hors du pool de gènes humains par le simple fait du hasard au cours des millénaires.
Deuxième possibilité pour Fernando Mendez et son équipe : les chromosomes Y de Néandertal ont des gènes incompatibles avec ceux d’autres gènes humains. L’équipe en semble même convaincue puisqu’elle déclare avoir trouvé des preuves à l’appui de cette hypothèse. En effet, parmi les différences de codage génétique, trois comportent des mutations qui sont réputées pour produire des incompatibilités spécifiques aux mâles de l’espèce.
Pour faire plus simple, l’accouplement d’un homme néandertalien et d’une femme Homo sapiens ne pouvait être fertile : la maternité était stoppée précocement ou finissait par une fausse couche.
Fernando Mendez  précise « les antigènes issus de l’un de ces trois gènes sont responsables d’une réponse immunitaire chez la femme enceinte ;  ils attaquent le fœtus, provoquant une fausse couche ».

Si cette incompatibilité est confirmée par d’autres études génétiques elle expliquerait peut-être les raisons de la séparation entre Homo sapiens et Homo neanderthalensis, découragés par des croisements infertiles.

C.R.

Sources
ScienceDirect
ScienceDaily

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