Il nous est indispensable pour organiser nos pensées, partager nos idées, communiquer, aimer, rêver peut-être. Le langage est assurément le propre de l’homme, une aptitude si naturelle que nous en oublions combien elle est exceptionnelle. Chaque être humain naît apte à parler, mais il lui faut pourtant apprendre à le faire. Quel bricolage de l’évolution a conduit, un jour, dans la nuit des temps, à l’apparition du langage ? Comment s’exprimaient nos ancêtres ? Y avait-il autrefois une langue unique, universelle ? Pourquoi les langues se sont-elles ensuite diversifiées sur la planète ? Comment, éternel prodige, chaque bébé humain ré-apprend-il à parler, comment reconnaît-il les mots, que se passe-t-il dans son cerveau ? Les stupéfiantes découvertes réalisées par les anthropologues, les linguistes et les neuro-biologistes permettent aujourd’hui de suivre la piste du langage depuis les tout premiers fossiles. Trois grands chercheurs et conteurs se passent ici le relais pour raconter, dans un dialogue accessible à tous, l’une des plus belles de nos histoires, sans doute la plus singulière.

Pascal Picq est paléo-anthropologue, maître de conférence au collège de France, auteur de nombreux ouvrages sur la préhistoire et les hominidés.

Laurent Sagart est linguiste, directeur de recherche CNRS à l’Ecole des Hautes Etudes en Sciences Sociales, spécialiste mondial de l’évolution des langues.

Ghislaine Dehaene est neuro-pédiatre, directrice de recherche CNRS et INSERM, spécialiste de l’étude du langage chez les bébés.

Cécile Lestienne est journaliste.