Little foot… au complet à 90% !
Le squelette fossilisé du plus vieil australopithèque d’Afrique du sud a été enfin reconstitué et présenté le 6 décembre 2017 à l'Université du Witwatersrand, à Johannesbourg.

Découvert en 1994, le petit-pied aura mis plus de 20 ans pour être extrait de sa gangue de sédiments et présenté au public de manière la plus complète possible. Mais ce n’est rien vis-à-vis de son âge : 3,67 millions d'années !

C’est dans les grottes de Sterkfontein, à environ 40 km au nord-ouest de Johannesburg, que le professeur Ronald J. Clarke a commencé à découvrir des ossements de pied et de la jambe appartenant à un hominidé. Au fur et à mesure de l’avancée des fouilles, l’équipe (avec Stephen Motsumi et Nkwane Molefe) a exhumé de nouveaux fragments. Le fossile a reçu le surnom de «Little Foot» par le professeur Phillip Tobias, qui s’est basé sur la découverte de ces quatre minuscules petits os du pied.
L’excavation a continué jusqu’en 2012 car Ron Clarke souhaitait retrouver un maximum d’ossements. La plupart des morceaux étaient enchâssés dans des sédiments solidifiés comme du béton. Il a donc fallu découper des blocs contenant les ossements sans abîmer ces derniers ! Un véritable travail de fourmi et de conservation…
Pour expliquer ce délai assez long entre la découverte et la reconstitution, Ron Clarke déclare que « le processus nécessitait une excavation extrêmement méticuleuse dans un environnement très sombre. Une fois que la partie supérieure d’un bloc contenant des ossements était dégagée, il fallait soigneusement découper le bloc à sa base et l’emmener au laboratoire de Sterkfontein.»

Un australopithèque très complet
Une fois reconstruit, le fossile est complet à 90 % ! Ce qui fait de Little Foot le squelette le plus complet d'un hominidé daté de plus d'un million et demi d'années. Cette complétude apporte aux anthropologues une mine de d’informations sur l'apparence, l'anatomie complète du squelette, la longueur des membres et les capacités locomotrices de cette lignée ancienne d’australopithèques.
Aujourd'hui, Clarke et une équipe d'experts internationaux ont lancé un ensemble d'études scientifiques sur ce fossile reconstitué. Les résultats de ces études devraient être publiés dans une série d'articles, dans des revues internationales à comité de lecture dans un proche avenir.

Premières déclarations
Les premières observations de la dentition permettent toutefois à Ronald J. Clarke d’indiquer que Little Foot était une femme, mesurant 1m35, et que lors de son décès elle était âgée d’environ 30 ans.
Sur le squelette en lui-même, le paléoanthropologue indique que ses mains étaient relativement semblables aux nôtres et que ses jambes étaient plus longues que ses bras. Ron Clarke en déduit que « nos ancêtres se tenaient déjà debout lorsqu'ils évoluaient dans les arbres et lorsqu'ils ont apprivoisé la terre ferme, ils étaient déjà bipèdes. »
Il rajoute : "Little Foot nous montre que l'image représentée dans nos livres de nos ancêtres marchant à quatre pattes puis se relevant progressivement est totalement erronée".  

Le professeur Adam Habib, directeur de l'Université de Witwatersrand, a déclaré : «c'est une reconstitution historique pour la communauté scientifique mondiale et le patrimoine de l'Afrique du Sud : des découvertes importantes comme Little Foot nous permettent d'entrevoir notre passé. "

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