Un chromosome Y de 338 000 ans
Comment la simple étude de l'ADN d'un particulier confiée à une société commerciale a débouché sur une découverte étonnante...

Publiée dans The American Journal of Human Genetics, l'étude d'un échantillon génétique humain actuel réalisée par des chercheurs américains, fait remonter la lignée du chromosome Y (transmis de père en fils) à près de 340 000 ans, et montre la diversité et l'ancienneté du « vivier » génétique humain.

La découverte
Confié à l'entreprise Family Tree DNA, spécialisée dans le séquençage de l'ADN de particuliers pour motifs familiaux, un échantillon génétique provenant d'un Afro-américain de Caroline du Sud (récemment décédé) a bluffé les spécialistes, y compris l'équipe du Pr Michael Hammer, de l'Université de l'Arizona, appelée à la rescousse : après analyse, il s'avère que le chromosome Y de ce génome semble avoir divergé de l'arbre généalogique du chromosome Y humain jusqu'à présent connu (lequel suggérait une origine commune datant d'environ 200 000 ans)... il y a quelque 338 000 ans ! Soit 150 000 ans environ avant l'apparition d'Homo sapiens.

Racines africaines
Les chercheurs ont pu rapprocher cet échantillon d'autres ADN référencés dans une vaste base de données - des ADN provenant d'une région qui est vraisemblablement celle des lointaines origines de cet Afro-américain. "(...) Jusqu'à présent, les branches les plus divergentes [de l'arbre généalogique] du chromosome Y se trouvaient chez des populations de chasseurs-cueilleurs (...) comme les Pygmées et les KhoeSan (...). Mais cet échantillon-ci est similaire à l'ADN du chromosome Y de 11 hommes tous originaires d'une région très restreinte du Cameroun (le peuple des Mbo) - qui présentent [d'ailleurs] des séquences variables, donc ce n'est pas comme s'ils descendaient tous d'un même aïeul", explique le Pr Hammer.

La signification
Le chercheur nous met en garde contre la légende de "l'Adam chromosomique", un supposé ancêtre commun (un seul individu), plus ou moins cernable grâce à "l'horloge génétique", qui aurait légué son chromosome Y à tous les Homo sapiens anciens et actuels. De même, argumenter une origine différente des diverses populations actuelles à partir du seul chromosome Y serait abusif : "c'est une erreur [de penser] que la généalogie d'une seule région génétique [sur le brin d'ADN] reflète une divergence de la population. Nos résultats suggèrent plutôt qu'il existe des poches de communautés génétiquement isolées qui, considérées ensemble,  détiennent beaucoup de la diversité humaine. (...) L'extrême ancienneté et la rareté de cette lignée d'ADN [celui de l'étude] (...) montre l'importance de considérer des modèles plus complexes concernant l'origine de la diversité du chromosome Y. Des modèles incluant la structure de la population ancienne et la possibilité d'une introgression [un apport de gènes] archaïque de chromosomes Y chez l'homme anatomiquement moderne”, précise Hammer.

Hybridations ?
Un apport génétique issu d'hybridations - dans notre berceau africain commun - entre anciens sapiens et une espèce humaine contemporaine mais physiquement plus "archaïque" ?  "Les plus vieux humains fossiles connus en Afrique occidentale, à Iwo Eleru [Nigéria], et en Afrique centrale, à Ishango [RDC], montrent des traits archaïques inattendus, donc il semble bien que nous ayons un scénario plus complexe concernant l'évolution de l'homme  moderne en Afrique", note Chris Stringer, du Muséum d'histoire naturelle de Londres. Or, "le village camerounais où l'on a cette signature génétique inhabituelle est juste sur la frontière avec le Nigéria, et Iwo Eleru n'est pas très loin", admet le Pr Hammer...

F. Belnet

Sources :
ScienceDaily,
NewScientist
AJHG

Lire également :
Homo sapiens s'est-il hybridé avec d'autres espèces du genre Homo en Afrique.
Une publication du Pr Hammer en 2011
Origines et diversité des populations humaines 2009