Reconstitution du crâne de Toumaï
Le professeur Brunet vient de communiquer sur l'avancement des dernières études du crâne de Toumaï.
Les résulats sont publiés dans la revue Nature datée du 07/04/05.

Reconstitution du crâne en 3D
Après le fémur d'Orrorin c'est au tour des restes de Sahelanthropus tchadensis de faire l'objet d'une reconstitution grâce aux techniques modernes : les morceaux ont été isolés et ré-assemblés électroniquement et les déformations corrigées.
Pour Michel Brunet le résultat est sans appel : en aucun cas le crâne ainsi reconstitué ne peut être celui d'un singe. De plus la petite taille des canines indique la proximité avec le rameau humain.
"Ces éléments de la tête osseuse et des dents permettent d'envisager une taille de 105-120 cm, soit une taille proche de celle du chimpanzé commun (Pan troglodytes). Mais Toumaï ne ressemble ni à un chimpanzé ni à un gorille", fait valoir le chercheur.

"Ce que vous voyez ici et qui fait la Une de Nature, est un modèle en argile du premier visage de l'Humanité, dont le moulage a été réalisé à partir du crâne reconstitué virtuellement".

Toumaï le plus vieux hominidé découvert
"L'analyse morphométrique de la reconstruction finale montre que Toumaï se range dans le groupe des hominidés et non dans celui des grands singes", selon le Pr Brunet, pour qui Toumaï présente " une mosaïque originale de caractères primitifs et dérivés" qui le distingue à la fois des grands singes africains actuels (gorilles et chimpanzés), mais aussi de tous les autres genres d'hominidés fossiles décrits jusqu'à ce jour.
"On a trouvé chez Toumaï une dizaine de caractères dérivés qui n'appartiennent qu'au rameau humain", comme la forme des dents, l'orientation nucale, l'épaisseur de l'émail dentaire, les canines, souligne Michel Brunet, qui met au défi ses détracteurs de produire "un seul caractère dérivé commun à Toumaï et au gorille ou au chimpanzé".

Bipède ?
"Tous les éléments que l'on peut observer sur ce crâne sont indicateurs de bipédie, mais il faut être prudent, car il y a une ambiguïté: il y a plusieurs types de bipédie. Même si je serais surpris qu'on arrive à la conclusion que Toumaï n'était pas bipède, je n'imagine pas qu'il marchait comme moi aujourd'hui", explique le chercheur.
"Qu'y a-t-il eu avant Toumaï? Je n'en sais rien, et c'est pourquoi je veux étendre des recherches et aller en Libye", a conclu le chercheur qui, après avoir rencontré le colonel Mouammar Khadafi, a été l'instigateur d'un accord entre les universités de Poitiers et Tripoli pour travailler dans ce pays.

Une racine de canine trop longue ?
Brigitte Senut (Muséum d'Histoire Naturelle) en désaccord avec le professeur Brunet indique que la grande longueur des racines des canines de Toumaï se rapproche plus de celles des grands singes que de celles des hominidés.