25/11/04 Toumaï : un feuilleton dentaire à rebondissement !

Acte 1 : la dent n'est pas à la bonne place...
Selon un article publié dans le South African Journal of Sciences l'une des molaires d'une mandibule trouvée à 105 mètres de Toumaï aurait été mal placée ... C'est l'usure moins forte de cette dent (par rapport au reste de la mandibule) ainsi que l'étude des cuspides et des sillons qui auraient permis de découvrir l'erreur.
Yves Le Guellec (orthodondiste) et Alain Beauvillain (ancien membre de l'équipe qui a exhumé le fossile) sont à l'origine de cet article.
Cette polémique ne remet pas en cause la découverte de cet hominidé car la dent ajoutée appartient bien à l'espèce Sahelanthropus tchadensis. De plus ces nouveaux fossiles ont été trouvés six mois après la découverte de Toumaï et ne sont pas contemporains du célèbre fossile... (quelques milliers d'années les séparent !).
Michel Brunet (Université de Poitier) qui avait présenté les restes du fossile a indiqué qu'il répondrait point par point à ces assertions dans une revue scientifique.
(Sources : Sciences et Avenir n° 690 et Sciences et Vie n° 1044)

Acte 2 : chacun reste sur ses positions Nouveau 25/11/04
La réponse de Michel Brunet vient d'être publiée dans la même revue (SAJS). Le paléontologue, pour établir sa réponse, se fait épauler par plus de 27 collègues de différents pays, dont Marie-Antoinette de Lumley et Tim White. Ils affirment, après avoir examiné des photos et des moulages, que la fameuse dent de sagesse était bien positionnée à droite dans la mandibule. Pour Michel Brunet "La contribution logistique de Beauvilain aux travaux de terrain au Tchad est considérée avec gratitude, concède-t-il, mais les affirmations et les allégations qu'il a formulées avec Le Guellec n'ont aucune portée." Réfutant tout en bloc il souhaite clore le débat.
Dans la même revue, Alain Beauvilain et Yves Le Guellec répondent en indiquant que le dessin des sillons de la dent de sagesse sont caractéristiques d'une molaire gauche. Ils ne voient "aucune raison irréfutable de modifier radicalement leur hypothèse".
De son coté, Martin Pickford, qui avait dans un premier temps adhéré à l'hypothèse d'une dent mal placée, est revenu sur son choix en préférant la théorie de Michel Brunet... avant, finalement d'émettre à nouveau un doute et de rejoindre Alain Beauvilain et Yves Le Guelle...
Le feuilleton ne semble pas terminé !
(Sources : Figaro.fr et sciences.nouvelobs.com)

Toumaï, l'aventure humaine
Le livre de la découverte de Toumaï
Alain Beauvilain nous raconte toutes les péripéties de la mission qui l'a amené, lui et ses co-inventeurs, à la découverte du crâne de Toumaï. Des paysages désertiques, un pneu crevé, du sable, encore du sable... tels des aventuriers ils avancent dans ce pays (le Tchad) au climat rude, à la recherche d'ossements fossiles. Un fort esprit d'équipe et de la passion évitent au groupe de se décourager. La magnifique trouvaille sera faite in-extremis le dernier jour la mission !
Nous assistons à la joie de la découverte, mêlée d'incrédulité : c'est une face presque complète qui a été retrouvée...
"... je me trouve face à face avec deux orbites sombres, deux pommettes claires et comme un nez très noir formé de concrétions...".
Pour moins de 2500 euros (le coût de la mission !) cette petite équipe vient de mettre au jour l'un des plus remarquables fossiles existants...
Le retour du fossile n'est pas moins excitant... le décor change et l'on s'aperçoit qu'une telle découverte provoque d'intenses passions dans la communauté scientifique. A vous de les découvrir !
A lire, comme un roman... en bénéficiant de plus d'une magnifique iconographie dont la photo de Toumaï prise de face !...
Toumaï, l'aventure humaine. Editions de La Table Ronde
Alain Beauvilain est géographe, docteur ès lettres et maître de conférences hors classe à l'Université de Paris X Nanterre.