Australopithecus sediba

Australopithecus sediba

La découverte
Deux squelettes partiels ont été découverts en août 2008 dans les dépôts de la grotte de Malapa (à 40 km de Jonannesburg) en Afrique du Sud. Les fossiles sont datés entre 1,95 et 1,78 millions d’années.
La description des fossiles et de l’espèce a été publiée par le Professeur Lee Berger (le découvreur) dans la revue Sciences, en avril 2010.
La bonne conservation des fossiles et l’absence de traces de morsures indiquent un ensevelissement rapide ainsi qu’une mort accidentelle. Les deux individus se sont soit réfugiés dans une grotte, soit ont glissé à l’intérieur sans pouvoir en ressortir.
Des ossement de faune associés aux squelettes ont également été découverts : hyene, souris, antilope et lapin. A noter, deux autres individus ont également été identifiés mais ils sont toujours en cours de dégagement.

Les deux premiers fossiles
Les deux fossiles ont été retrouvés à un mètre l’un de l’autre et semblent être décédés au même moment, il y a un peu moins de 2 millions d’années. Les études montrent qu’ils appartiennent à une femelle adulte et à un enfant mâle d’une dizaine d’années. La proximité des deux squelettes peut laisser penser qu’ils étaient probablement de la même famille (une mère et son fils ?) ou au minimum du même « clan ».
Les scientifiques estiment avoir exhumé plus de 40% des squelettes ce qui est relativement complet pour des fossiles de cette période.

Caractéristiques
Les squelettes de l’espèce Australopithecus sediba présentent un mélange de caractéristiques proches des premiers représentants de la lignée Homo mais également des australopithèques.
– de grandes jambes, des bras longs, un pelvis avancé, de petites dents et un nez projeté en avant font penser aux premiers Homo.
– par contre la petite capacité crânienne (420 à 450 cm3), proche de celle d’Homo floresiensis, est plus en rapport avec celle des australopithèques.

Locomotion
Pour le professeur Lee Berger l’anatomie de cette nouvelle espèce montre que si cet hominidé pratiquait une marche bipède il devait également se déplacer facilement dans les arbres.

Où placer Australopithecus sediba sur l’arbre des hominidés ?
A peine la communication d’une nouvelle espèce sortie, les commentaires et les avis divergent déjà… ce qui est normal pour toute nouvelle espèce déclarée…
Si l’équipe qui a étudié le fossile le place dans la lignée des australopithèques, d’autres chercheurs pensent qu’il fait plutôt partie des premiers Homo…

Réactions
Le Professeur Colin Groves (Australian National University), s’il est d’accord avec la notion de nouvelle espèce concernant l’hominidé de Malapa, déclare que c’est une nouvelle espèce d’Homo mais pas un australopithèque.

Professeur Lee Berger « Nous pouvons conclure que cette nouvelle espèce partage plus de traits dérivés avec les premiers hominidés que tout autre Australopithèque et représente de ce fait un candidat potentiel pour les espèces Homo habilis ou Homo erectus … »

Le paléoanthropologue Antoine Balzeau écrit, en 2016 : « … qui serai l’ancêtre du genre Homo ? Il y a de nombreux candidats mais aucun n’a été retenu… Le petit dernier, Australopithecus sediba serait cet ancêtre, d’après ses découvreurs, mais il a vécu près d’un million d’année après l’apparition du genre Homo, ce qui implique des relations de parentés complexes. »

Pour Yves Coppens : « Je ne pense pas que ce nouvel australopithèque soit un ancêtre direct de l’homme comme l’annonce Lee Berger. Nous avons des traces de l’homme qui remontent à près de 3 millions d’années, or la datation de cet australopithèque sud-africain atteint à peine les 2 millions d’années. Je vois mal comment l’homme pourrait avoir un ancêtre plus jeune que lui ! Pour moi, nous sommes tout simplement en présence d’un nouveau parallélisme évolutif, ce qui est déjà passionnant. » (Le Figaro)

Pour Brigitte Senut (MNHN) « La diversité des hominidés anciens proches de notre lignée est plus forte que certains ne l’avaient envisagé… une course à l »Homo le plus ancien a pu conduire à des attributions hâtives. L’heure pourrait venir de reclasser certains fossiles dans le genre Australopithecus.« 

Age	Taille	Poids	Volume endocranien
De – 1,95 à -1,78 millions d’années	F 127 cm	F 33	420 à 450 cm3
Localisation	Habitat	Feu	Outils
Afrique du Sud		NON	?

Les espèces d'hominidés

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