Le bonobo peut également régler des conflits par l’agressivité

On imagine le plus souvent le bonobo comme un pacifiste réglant ses conflits par le sexe contrairement au chimpanzé plus agressif et violent. Une étude a permis de mesurer les comportements agressifs des deux espèces de grands singes.

On pense souvent que les chimpanzés et les bonobos reflètent deux facettes différentes de la nature humaine : le chimpanzé prêt au conflit et le bonobo pacifique. Mais une nouvelle étude montre qu’au sein de leurs propres communautés, les bonobos mâles sont plus souvent agressifs que les chimpanzés mâles. Pour les deux espèces, les mâles les plus agressifs avaient plus de possibilités d’accouplement.

Comparer scientifiquement les comportements

Si plusieurs recherches antérieures ont porté sur l’agressivité des bonobos et des chimpanzés, cette nouvelle étude compare directement le comportement de chaque espèce en utilisant les mêmes méthodes de terrain. Les chercheurs se sont concentrés sur l’agressivité des mâles bonobos ou chimpanzés, basée sur la sexualité. Ils ont également remarqué que les femelle bonobos et chimpanzés ne sont pas passives et peuvent avoir une certaine agressivité qui devra faire l’objet d’investigations.

Suivre les singes dans leur quotidien

Pour comparer l’agressivité des bonobos et des chimpanzés, l’équipe a examiné les taux d’agression des mâles dans trois communautés de bonobos de la réserve de bonobos de Kokolopori (République démocratique du Congo) et deux communautés de chimpanzés du parc national de Gombe (Tanzanie). Dans l’ensemble, ils ont examiné le comportement de 12 bonobos et 14 chimpanzés en effectuant des « suivis focaux », ce qui impliquait de suivre le comportement d’un individu pendant une journée entière et de noter à quelle fréquence ils s’engageaient dans des interactions agressives, avec qui ces interactions étaient et s’ils étaient physiques ou non (par exemple, si l’agresseur avait poussé et mordu ou simplement poursuivi son adversaire).

« Vous allez dans leurs nids et attendez qu’ils se réveillent, puis vous les suivez toute la journée – du moment où ils se réveillent jusqu’au moment où ils s’endorment la nuit – et vous enregistrez tout ce qu’ils font« , explique Maud Mouginot (Postdoctorante à l’Institute of Advanced Studies à Toulouse (France).

Une agressivité plus forte chez les mâles bonobos entre eux…

À leur grande surprise, les chercheurs ont découvert que les mâles mâles bonobos étaient plus souvent agressifs que les chimpanzés. Dans l’ensemble, les bonobos se sont livrés à 2,8 fois plus d’interactions agressives et à 3 fois plus d’agressions physiques. Alors que les mâles bonobos étaient presque exclusivement agressifs envers les autres mâles, les chimpanzés étaient plus susceptibles d’agir de manière agressive envers les femelles. Les agressions des chimpanzés étaient également plus susceptibles d’impliquer des « coalitions » de mâles (13,2 % contre 1 % des agressions chez les bonobos). Les chercheurs pensent que ces coalitions pourraient être une des raisons pour lesquelles les agressions sont moins fréquentes chez les chimpanzés. Les altercations impliquant des groupes de mâles peuvent potentiellement causer davantage de blessures, et les combats au sein de la communauté pourraient également affaiblir la capacité du groupe à combattre d’autres groupes de chimpanzés. Les bonobos n’ont pas ce problème car la plupart de leurs conflits sont individuels, ils n’ont jamais été observés en train de s’entretuer et ils ne sont pas considérés comme territoriaux, ce qui laisse leurs communautés libres de se chamailler entre elles.

Toujours un même but … l’accouplement

Pour les chimpanzés comme pour les bonobos, les mâles les plus agressifs ont eu un plus grand succès d’accouplement. Les chercheurs ont été surpris de constater cela chez les bonobos, qui ont une dynamique sociale codominante dans laquelle les femelles surpassent souvent les mâles, par rapport aux chimpanzés, qui ont des hiérarchies dominées par les mâles dans lesquelles des coalitions de mâles contraignent les femelles à s’accoupler.

« Les bonobos mâles plus agressifs obtiennent plus de copulations avec les femelles, ce à quoi on ne s’attendrait pas« , s’étonne Maud Mouginot. « Cela signifie que les femelles ne recherchent pas nécessairement des mâles plus gentils. »

A confirmer avec de nouvelles études

Ces résultats contredisent partiellement une hypothèse dominante dans le comportement des primates et anthropologique – l’hypothèse de l’autodomestication – qui postule que l’agressivité a été sélectionnée contre les bonobos et les humains, mais pas chez les chimpanzés.

Les chercheurs n’ont pas été en mesure d’évaluer la gravité des interactions agressives en termes de blessures ou de blessures, mais ce sont des données qu’ils espèrent collecter à l’avenir. Ils souhaitent également comparer le comportement agressif d’autres groupes de chimpanzés et de bonobos, car il est possible que le comportement varie selon les communautés et les sous-espèces. « J’aimerais que l’étude soit complétée par des données comparables provenant d’autres sites de terrain afin que nous puissions mieux comprendre les variations au sein et entre les espèces« , déclare Maud Mouginot.

Differences in expression of male aggression between wild bonobos and chimpanzees,
Maud Mouginot (IAST).
Michael L. Wilson (Département d’écologie, d’évolution et de comportement, Université du Minnesota, Saint Paul, MN 55108, États-Unis).
Nisarg Desai (Emory National Primate Research Center, Emory University, Atlanta, GA 30329, États-Unis
Martin Surbeck (Département de biologie évolutive humaine, Université Harvard, Cambridge, MA 02138, États-Unis).

Current Biology

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