La grotte de Nerja en Espagne visitée depuis 41 000 ans

Selon une nouvelle série de datations, la grotte de Nerja en Espagne a été visitée depuis 41 000 ans
C’est l’analyse des charbons et de la suie qui a permis de montrer les visites répétitives de la grotte de Nerja par les hommes préhistoriques.

La grotte de Nerja

La grotte de Nerja (Andalousie, Espagne) a été découverte en 1959. Ses galeries s’étendent sur plusieurs kilomètres. Elle est connue principalement pour son art pariétal, ses concrétions grandioses et pour sa stratigraphie. La profondeur de la cavité a obligé les hommes préhistoriques à utiliser des sources de lumière artificielles pour progresser dans les galeries ; en particulier, des restes de combustions de torches en bois ont été retrouvés sur le sol.
On peut y voir plusieurs types de peintures pariétales : des animaux comme des phoques mais également des points, des traits dont la signification nous échappe encore. En 2012, une étude repoussait la datation de cet art pariétal de -10 000 ans à – 41 000 ans et elle attribuait donc les peintures de Nerja à l’Homme de Néandertal, seule espèce humaine identifiée à cette époque dans la péninsule ibérique.
Pour les chercheurs, les séquences archéologiques sont d’un intérêt très particulier car elles montrent que l’entrée de la grotte a été visitée durant le Paléolithique (gravettien, solutréen, magdalénien, épipaléolithique) mais également le Néolithique et Chalcolithique.
Une nouvelle étude de la grotte, basée sur un grand nombre de datations, a été publiée dans la revue Nature,

De nouvelles datations réalisées dans la grotte de Nerja

Les chercheurs se sont enfoncés plus profondément dans la grotte pour analyser le charbon de bois et les microcouches de suie qui se sont déposées au fil des millénaires sur les spéléothèmes en formation.
La datation C14  de 53 morceaux de charbons a permis d’identifier douze périodes de visites préhistoriques de la grotte entre 41 218 et 3 299 calibré BP. Repoussant donc de 10 000 ans les premières visites humaines dans cette grotte exceptionnelle.  
L’analyse des microcouches de suie a permis d’effectuer une sorte de zoom de haute précision sur les trois dernières phases de fréquentation identifiées par l’analyse bayésienne (8003–2998 cal. BP.) : 64 incursions distinctes ont été identifiées avec une moyenne d’une visite tous les 35 ans pour la période néolithique.  

Des incursions différenciées selon les époques

L’analyse spatiale a montré que toutes les zones de la grotte n’étaient pas utilisées aux mêmes périodes. Cela a mis en évidence la répétition des visites de certains secteurs spécifiques des galeries basses de la grotte. Enfin, l’analyse des charbons de bois ayant servi de source de lumière a déterminé qu’il étaient tous de l’espèce Pinus tp.sylvestris, sans distinction de temps ou de culture.

Pour l’équipe de chercheurs, les nombreuses datations des morceaux de charbon montrent, pour la première fois dans l’histoire des grottes ornées, que la grotte de Nerja a été l’objet d’un nombre important et récurent de « visites » depuis 41 000 ans.
L’étude n’associe pas directement les multiples excursions à la réalisation des peintures : toutes les visites humaines n’avaient pas pour objectif d’aller peindre au fin fond de la caverne.

C.R.

Sources :
Nature
35,000 years of recurrent visits inside Nerja cave (Andalusia, Spain) based on charcoals and soot micro-layers analyses

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