Histoires de mammouths

Conférence de Madame Claudine COHEN, directeur d’études à l’EHESS
Vendredi 1er octobre 2021, à 18h à la salle communale de Cabrerets 

Le mammouth laineux est un des animaux  préhistoriques les mieux connus.  Ses vestiges énormes – dents, ossements, chairs congelées –, trouvés dans les couches de la Terre à peu de profondeur,  ont permis aux paléontologues de figurer sa carrure imposante et  la forme bombée de son crâne aux énormes défenses recourbées en volutes, de  reconstituer non seulement son ossature, mais sa musculature, ses   parties molles, son mode de locomotion. Ils ont pu également s’intéresser à son environnement, à son mode de vie, à ses migrations, à son évolution et à son extinction. Les progrès de la génétique et de la biologie moléculaire suscitent aujourd’hui  le rêve de faire revivre le mammouth  grâce au clonage de son ADN ou à l’insémination d’une éléphante avec son  sperme  congelé…

D’autres images du mammouth nous sont parvenues à travers les figurations que nous ont   laissées les hommes du Paléolithique, gravées dans l’ivoire à la Madeleine,   dessinées ou  peintes sur les parois des grottes à Font-de-Gaume, aux Combarelles, à Pech Merle, ou  Rouffignac. Mais comme toutes les oeuvres d’art, ces images paléolithiques  transfigurent et stylisent la réalité. L’artiste préhistorique accentue certains traits  caractéristiques : sur la   figure dessinée, gravée ou peinte de profil, l’artiste marque le sommet du crâne en   ogive, – le prolongement à la verticale de   l’os frontal par les os naseaux, la forme ramassée, presque   globuleuse, du corps, les pattes courtes et massives, les longs   poils tombant en « jupe » au bas du corps, la ligne de la trompe et des défenses courbes.

A travers ces reconstitutions et ces figurations, ce gros animal poilu et débonnaire dont l’espèce  a disparu il y a entre 14 000 et 12 000 ans  de nos régions (4 000 ans au Nord de la  Sibérie), fait aujourd’hui partie intégrante de notre monde et de notre  imaginaire.   Ainsi, les êtres éteints que reconstitue la science sont   intégrés à nos représentations. Le savoir scientifique devient un réservoir d’images tour à tour   familières, inquiétantes ou   étranges, de figures terrifiantes   ou touchantes  qui alimentent  les récits et les rêves de notre quotidien.

Claudine COHEN est Directrice d’études à l’École des Hautes Études en Sciences Sociales (Paris). Paléontologue, spécialiste de l’histoire des sciences et philosophe, elle a travaillé entre autre sur l’image de la femme à la Préhistoire, l’histoire de la Paléontologie et sur les mammouths. Son dernier ouvrage « Nos ancêtres dans les arbres » (mars 2021) fait le point sur nos connaissance de l’évolution humaine.